Em algumas das partes mais secas da África Austral, as faces rochosas guardam registos silenciosos de mundos muito mais antigos. As formações de mármore e calcário, formadas muito antes da formação dos desertos de hoje, muitas vezes preservam sinais de mudanças climáticas e de estresse geológico lento. A maioria das marcações se enquadra em padrões conhecidos de erosão ou mudança mineral. Mas em afloramentos dispersos por toda a Namíbia e partes da Península Arábica, os investigadores notaram algo que não combina com essas explicações. Túneis finos e repetidos atravessam a pedra em linhas estreitas e paralelas. Eles seguem as fraturas, mas se estendem além delas, cortando a rocha sólida. A sua forma é controlada e o seu espaçamento consistente. Esses recursos parecem antigos, inativos e difíceis de explicar. Eles apontam para processos que hoje não funcionam nesses ambientes.
Evidências de atividade microbiana antiga encontradas na Namíbia Deserto formações rochosas
As estruturas foram identificadas em regiões desérticas da Namíbia, Omã e Arábia Saudita. Na Namíbia, são encontrados em mármore neoproterozóico exposto ao longo de vales de rios e planaltos distantes da costa. Características semelhantes ocorrem em formações calcárias em toda a Península Arábica. O fator comum é a estabilidade geológica. Estas rochas não foram fortemente deformadas durante centenas de milhões de anos.Os túneis aparecem como faixas em vez de buracos isolados. Cada faixa pode se estender por metros, às vezes após uma fratura antes de voltar a ser pedra intacta. Os túneis individuais são pequenos, com menos de um milímetro de largura e apenas alguns centímetros de comprimento. Eles estão sempre alinhados. Eles não se cruzam ou se ramificam aleatoriamente. Essa regularidade é um dos detalhes que chamou a atenção em campo.
A erosão por si só não cabe
À primeira vista, o desgaste parece uma explicação óbvia. As rochas do deserto geralmente apresentam corrosão, descamação e alterações químicas. Mas estes túneis se comportam de maneira diferente. Eles cortam camadas minerais sem perturbá-las. Em muitos casos, a faixa colorida unique do mármore permanece visível ao longo das paredes do túnel, sugerindo que o materials foi removido em vez de substituído.Processos cársticos típicos produzem cavidades irregulares e fraturas alargadas. A cristalização deixa padrões angulares. O estresse tectônico cria rupturas, e não tubos paralelos finos. Nenhum desses processos produz perfurações compactadas e uniformemente espaçadas que param em profundidades semelhantes. A geometria parece controlada, não acidental.
Sinais que apontam para atividade biológica
Pesquisadores do artigo “Microtocas euendolíticas relacionadas à fratura subfóssil em mármore e calcário” fez uma análise mais detalhada que acrescenta peso a uma explicação biológica. Os túneis são frequentemente preenchidos com calcita branca e fina que contrasta com a rocha hospedeira. Testes químicos mostram que este preenchimento está esgotado em vários elementos em comparação com a pedra circundante. Ao longo das bordas do túnel, os pesquisadores detectaram bordas finas enriquecidas em fósforo e enxofre.A microscopia e a espectroscopia revelam vestígios de materials biológico degradado. Os valores dos isótopos de carbono também estão dentro dos intervalos associados à vida. O ADN e as proteínas já não estão presentes, o que não é surpreendente dada a idade. Mas as impressões digitais químicas permanecem. Juntos, eles sugerem que os microrganismos, uma vez perfurados na rocha enquanto estavam vivos, deixaram para trás uma química mineral alterada quando as condições mudaram.
Que tipo de organismo poderia fazer isso
Sabe-se que micróbios endolíticos vivem dentro de rochas em ambientes extremos. Alguns ocupam rachaduras. Outros dissolvem ativamente os minerais para criar espaço. Esses organismos são encontrados em lugares como a Antártica e o deserto do Atacama, onde as condições da superfície são adversas, mas o inside das rochas oferece proteção.Os túneis recentemente descritos assemelham-se à atividade endolítica, onde micróbios penetram diretamente na rocha carbonática. O que é incomum é a escala e a organização. Os túneis formam longas faixas com orientação consistente, sugerindo uma direção de crescimento compartilhada ou um gatilho ambiental. Nenhum organismo moderno conhecido produz exatamente esse padrão. Ainda não está claro se os micróbios responsáveis ainda existem ou estão extintos.
Desertos escondem histórias inesperadas
Hoje, as regiões onde ocorrem esses túneis são hiperáridas. A chuva é rara. A atividade biológica é limitada. No entanto, os túneis implicam condições que antes permitiam a vida microbiana sustentada dentro da rocha. Isso não requer paisagens exuberantes, mas sugere um equilíbrio diferente entre umidade e química.Como os desertos preservam superfícies com pouca perturbação, podem reter evidências que seriam apagadas noutros locais. As feições formadas nas profundezas dos maciços rochosos podem mais tarde ser expostas pela erosão, parecendo quase deslocadas no clima moderno.
Isso é importante para a Terra e além
As rochas carbonáticas retêm a maior parte do carbono da Terra. Compreender como a vida interage com eles é importante para os modelos do ciclo international do carbono. Mesmo pequenos efeitos biológicos, repetidos em grandes áreas e por longos períodos, podem transferir carbono entre a rocha sólida e o meio ambiente.Estas descobertas também são importantes para além da Terra. Rochas carbonáticas semelhantes existem em Marte. Se micróbios vivessem dentro deles, seus traços poderiam parecer sutis e desconhecidos. Os túneis na Namíbia e na Arábia mostram que a vida pode deixar marcas que não se assemelham a fósseis no sentido ordinary.As bandas terminam silenciosamente em fraturas. Não há início ou fim claro. Apenas vestígios, gravados em pedra, à espera de serem notados.
