No alto dos Andes orientais, perto dos limites da tolerância humana, fica La Rinconada, uma cidade mineradora de ouro diferente de qualquer outra. A cerca de 5.000 metros acima do nível do mar, é reconhecido como o assentamento permanente mais alto do mundo. Cerca de 50 mil pessoas vivem aqui sem serviços básicos, como água encanada, sistemas de esgoto ou eliminação organizada de resíduos. A cidade existe quase inteiramente por causa do ouro. Agarra-se às encostas do Monte Ananea, no sudeste do Peru, sob uma geleira em retirada. A vida aqui é moldada pela altitude, pelo frio e pela extração. O que começou como um campo temporário transformou-se num assentamento permanente, levantando questões sobre a saúde, o trabalho e até onde as pessoas irão para a sobrevivência económica em ambientes extremos.
La Rinconada é o assentamento humano permanente mais alto do mundo
La Rinconada fica a cerca de 650 quilómetros da fronteira com a Bolívia, numa encosta íngreme de montanha abaixo do glaciar conhecido localmente como La Bella Durmiente. O ar rarefeito nesta altura contém cerca de metade do oxigênio encontrado ao nível do mar. Mesmo caminhadas curtas podem deixar os recém-chegados sem fôlego. As temperaturas muitas vezes caem abaixo de zero e o solo é uma mistura de rocha, gelo e resíduos de mineração. Apesar disso, casas, lojas e ruas informais espalharam-se continuamente pela encosta.
A cidade cresceu sem infraestrutura básica
O assentamento nunca foi planejado como uma cidade. Começou há mais de quarenta anos como um posto avançado de mineração e nunca foram instalados serviços essenciais. Não existe uma rede formal de esgotos e é necessário transportar água limpa. O lixo é normalmente queimado ou enterrado fora da cidade. A electricidade só chegou no início dos anos 2000, muito depois de a população ter começado a aumentar.
A mineração de ouro molda o trabalho e a vida cotidiana
A mineração em La Rinconada segue um sistema casual conhecido localmente como cachorreo. Os mineiros trabalham semanas sem remuneração, muitas vezes até trinta dias seguidos. Ao ultimate desse período, eles poderão levar tanto minério quanto puderem carregar. Qualquer ouro extraído desse minério é deles. Este sistema atrai trabalhadores dispostos a suportar condições perigosas pela oportunidade de uma recompensa rara mas significativa.
Ascendente preços do ouro impulsionou o rápido crescimento populacional
Quando os preços globais do ouro subiram no início da década de 2000, La Rinconada expandiu-se rapidamente. Entre 2000 e 2009, a sua população cresceu mais de 200 por cento. Os recém-chegados vieram de todo o Peru, atraídos por histórias de oportunidades. O crescimento ultrapassou qualquer esforço para melhorar a habitação ou os serviços públicos, deixando grande parte da cidade num estado de improvisação permanente.
O ar rarefeito cria graves riscos para a saúde
Viver nessas altitudes é muito difícil para o corpo. Muitas pessoas que vivem lá desenvolvem o mal da montanha crónico, uma doença que é causada basicamente pela privação de oxigénio durante um longo período de tempo. Os sinais são dores de cabeça, tonturas e problemas cardíacos. Os cientistas estimam aproximadamente que um em cada quatro moradores da cidade pode ser vítima da doença. Há escassez de unidades de saúde e, nos casos mais graves, os pacientes precisam ser levados para tratamento no vale.
Uma cidade que persiste apesar das condições
La Rinconada continua a existir em tensão com o seu ambiente. O ouro mantém as pessoas aqui, mesmo quando a geleira acima recua e os riscos à saúde permanecem sem solução. Não há um plano claro para o seu futuro. Por enquanto, a vida continua, com ar rarefeito e tudo.
