Homem do Alabama enfrenta execução apesar de não ter puxado o gatilho no assassinato de 1991

Charles “Sonny” Burton poderá ser executado no Alabama, apesar de nunca ter matado ninguém, uma ocorrência rara num caso de pena de morte que levou alguns dos jurados que o condenaram a pedir clemência ao governador do estado.

Burton, 75 anos, enfrenta execução por seu papel como cúmplice em um assalto em 1991 a uma loja de peças de automóveis onde o cliente Doug Battle foi morto. Ninguém contesta que outro homem, Derrick DeBruce, atirou e matou Battle. Burton, um dos seis homens envolvidos no roubo, estava fora da loja no momento do tiroteio, segundo depoimentos.

DeBruce e Burton foram ambos condenados à morte. Mas DeBruce foi posteriormente condenado à prisão perpétua, deixando Burton – que não disparou a arma nem ordenou que alguém fosse morto – como a única pessoa que enfrentava a execução.

Matt Schulz, advogado de Burton, disse que o caso “representa uma exceção extrema” entre os casos de pena de morte.

A Suprema Corte do Alabama autorizou em janeiro o governador Kay Ivey a definir uma knowledge de execução para Burton usando gás nitrogênio. A filha da vítima e vários jurados do seu julgamento de 1992 estão agora a instar o governador a conceder clemência, argumentando que o caso levanta questões fundamentais de justiça.

“Esperamos e rezamos para que o governador Ivey reconheça que este caso passou despercebido. Seria errado executar um homem que nem sequer viu o tiroteio acontecer, depois de o estado ter concordado em condenar novamente o atirador à prisão perpétua sem liberdade condicional, e este simplesmente não é o tipo de caso em que a maioria das pessoas pensa quando imaginam a execução da pena de morte”, disse Schulz.

O tiroteio ocorreu em 16 de agosto de 1991, durante um assalto em uma AutoZone em Talladega.

Antes de entrarem, Burton, de 40 anos, disse que se alguém causasse problemas na loja, ele “cuidaria disso”, segundo depoimento.

DeBruce gritou para que todos descessem. Burton, também armado com uma arma, forçou o gerente a recuar para abrir o cofre.

Quando o roubo terminou, Battle, um veterano do Exército de 34 anos e pai de quatro filhos, entrou na loja. Ele jogou a carteira no chão, sentou-se no chão e trocou palavras com DeBruce. LaJuan McCants, que tinha 16 anos na época, testemunhou que Burton e outros haviam saído da loja quando DeBruce atirou em Battle pelas costas.

Depois disso, Burton perguntou a DeBruce no carro de fuga por que ele havia atirado no homem, testemunhou McCants.

Durante as alegações finais, um promotor argumentou que Burton period “tão culpado quanto Derrick DeBruce, porque ele está lá para ajudá-lo e ajudá-lo”. Os promotores apontaram a declaração sobre como lidar com problemas como prova de que Burton period o líder do roubo.

Mas os advogados de Burton disseram que há apenas evidências de que Burton pretendia participar de um assalto, e não prejudicar ninguém.

A filha da vítima está entre os que pedem ao governador que conceda clemência.

Tori Battle, que tinha 9 anos quando seu pai foi morto, pediu a Ivey que “considerasse estender a graça ao Sr. Burton e conceder-lhe clemência”.

“Meu pai, Doug Battle, period muitas coisas. Ele period forte, mas valorizava a paz. Ele não acreditava em vingança”, escreveu ela em uma carta a Ivey. A Related Press não conseguiu entrar em contato com ela ou outros membros da família Battle para comentar.

Seis dos oito jurados vivos do julgamento de 1992 não se opõem à comutação, de acordo com o pedido de clemência. Três estão solicitando isso, dizendo que nunca teriam recomendado uma sentença de morte se o atirador estivesse recebendo uma sentença menor.

“Não é absolutamente justo. Não se executa alguém que não puxou o gatilho”, disse Priscilla Townsend, uma das juradas, em entrevista por telefone.

Townsend disse que eles recomendaram a sentença de morte após um julgamento extremamente emocionante. Townsend disse que ainda acredita na pena de morte “para o pior dos piores”, mas disse que isso não é Burton.

Em um ensaio publicado por AL.com no mês passado, intitulado “Sentenciei um homem à morte no Alabama. Eu estava errado”, Townsend disse que passou décadas refletindo sobre o julgamento de Burton e seu resultado.

“O Sr. Burton não estava dentro da AutoZone no momento do assassinato. Ele não period o atirador, mas o estado procurou e garantiu uma sentença de morte contra ele de qualquer maneira. Na época, eu não entendi completamente o que isso significava. Agora entendo”, escreveu Townsend.

Ela também lembrou no ensaio como Burton foi descrito como o “líder” pela promotoria, uma descrição que, disse ela, “moldou tudo” sobre como ela e outros jurados viram o julgamento.

“Isso moldou a forma como as evidências eram vistas, como a responsabilidade period atribuída e como a punição period justificada”, dizia o ensaio. “Eu acreditei. O júri acreditou. Não acredito mais que seja verdade.”

Tenho pensado constantemente em Sonny Burton desde aquele julgamento. Também pensei na vida que foi tirada e que ainda hoje importa. Várias vidas foram alteradas para sempre por esse crime, mas apenas uma delas foi condenada à morte pelo Estado do Alabama, embora não tenha puxado o gatilho.

O gabinete do procurador-geral Steve Marshall se opôs ao pedido de clemência.

“Burton foi condenado por homicídio capital em abril de 1992 e o júri recomendou por unanimidade a pena de morte. Essa condenação e sentença foram mantidas em todos os níveis”, disse um porta-voz do escritório.

Vinte e sete estados permitem que pessoas sejam executadas por participarem de um crime que levou à morte de alguém, mesmo que elas próprias não tenham matado ninguém diretamente, de acordo com à União Americana pelas Liberdades Civis.

A maioria das pessoas no corredor da morte foi condenada por matar alguém diretamente, mas o Supremo Tribunal dos EUA permite a execução de cúmplices em determinadas circunstâncias. Robin M. Maher, diretor executivo do Centro de Informações sobre Pena de Morte, disse que o grupo documentou pelo menos 22 casos em que a pessoa executada participou de um crime durante o qual uma vítima morreu nas mãos de outro participante.

O Supremo Tribunal dos EUA, em 1987, permitiu que cúmplices que não puxassem o gatilho fossem condenados à morte se demonstrassem uma “indiferença imprudente” pela vida humana. Maher disse que isso criou “arbitrariedade entre as jurisdições”. Richard S. Jaffe, advogado não envolvido no caso de Burton, disse que a lei do Alabama exige que os promotores demonstrem que o cúmplice tinha uma “intenção específica de matar”. Os advogados de Burton argumentaram que a intenção nunca foi estabelecida.

Os subsídios de clemência são raros em casos de corredor da morte. Ivey concedeu clemência uma vez. No entanto, os governadores republicanos de vários estados concederam clemência aos cúmplices em casos de homicídio. O governador de Oklahoma, Kevin Stitt, comutou a sentença de morte em novembro.

Burton cresceu com um pai alcoólatra que batia nele com frequência, de acordo com os documentos da sentença. Apesar disso, ele se tornou um protetor dos membros mais jovens da família, disse sua irmã Eddie Mae Ellison.

Ellison disse que seu irmão “não é perfeito, mas não é a pessoa retratada pelos promotores”.

Hoje, ela disse que seu irmão está com a saúde debilitada. Ele é frágil e usa cadeira de rodas ou andador para se locomover fora de sua cela.

“Ele não colocou a mão no homem”, disse Ellison. “Por que você acha que é necessário tirar a vida dele?”