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O fechamento repentino do espaço aéreo sobre El Paso, Texas, na quarta-feira, 11 de fevereiro, foi um grande problema – mas provavelmente não pelo motivo que você pensa.
Durante anos, a Administração Federal de Aviação bloqueou ações significativas contra drones desonestos – sejam enxames misteriosos sobre bases militares sensíveis dos EUA ou incursões cada vez mais ousadas de cartéis de drogas mexicanos. O medo perene da FAA? Que as contramedidas militares, desde o bloqueio electrónico até às opções cinéticas, podem pôr em perigo aeronaves civis ou comerciais.
Esta paralisia persistiu mesmo com o aumento das ameaças.
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Escrevi sobre esta inacção burocrática em Outubro de 2024, quando drones não identificados – alguns com até 6 metros de diâmetro – zumbiram na Base Aérea de Langley, na Virgínia, durante 17 noites consecutivas no last de 2023. Estes intrusos sobrevoaram a sede do Comando de Combate Aéreo, lar dos F-22 Raptors, e aproximaram-se da maior estação naval do mundo em Norfolk e de outros locais críticos. A Casa Branca Biden-Harris foi informada, mas nada foi feito. Sugestões para bloquear sinais, implantar energia direcionada ou simplesmente derrubá-los foram rejeitadas por serem muito arriscadas ou não autorizadas. Uma cultura avessa ao risco priorizou evitar erros em vez de defender o solo americano.
O incidente de 11 de Fevereiro em El Paso marcou uma ruptura dramática com esse padrão – e uma vitória significativa contra a crescente ameaça dos drones do cartel.
Os cartéis mexicanos tornaram-se alarmantemente sofisticados nas operações com drones. Dados do Departamento de Segurança Interna mostram mais de 60.000 voos de drones do cartel ao longo da fronteira apenas no segundo semestre de 2024 – uma média de cerca de 330 por dia.
E estes não são brinquedos.
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Os cartéis os utilizam para três missões principais ao longo da fronteira sul: contra-reconhecimento para rastrear a patrulha de fronteira e posições militares; negação aérea, mobilização de enxames para ameaçar aeronaves dos EUA e criar zonas de exclusão aérea de facto para contrabando; e entrega direta de medicamentos, com alguns drones transportando grandes cargas.
Os relatórios indicam que os agentes do cartel viajaram até para a Ucrânia, oferecendo-se como voluntários na linha da frente contra a Rússia, para dominar tácticas avançadas de drones – incluindo drones FPV guiados por fibra óptica, imunes a interferências. Essas mesmas técnicas apareceram nas guerras de cartéis do México, com gangues atacando rivais usando explosivos de precisão.
O que aconteceu em El Paso? O Departamento de Guerra afirma que os drones do cartel violaram o espaço aéreo dos EUA perto do Aeroporto Internacional de El Paso e, de forma crítica, aproximaram-se de instalações militares sensíveis, sublinhando a necessidade urgente de agir.
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Em resposta, na noite de terça-feira, segundo relatos da mídia, o administrador da FAA, Bryan Bedford, decidiu fechar o espaço aéreo por 10 dias sem alertar a Casa Branca, o Pentágono ou as autoridades locais. Seja por conta própria ou a pedido de funcionários de carreira da FAA, a reação exagerada da FAA cheirava a conformidade maliciosa – burocratas seguindo a letra da política enquanto produziam um resultado absurdo e contraproducente.
O Departamento de Guerra neutralizou rapidamente os intrusos, supostamente pelo menos um drone do cartel e, segundo alguns relatos, um balão de festa perdido.
O secretário de Transportes, Sean Duffy, confirmou a operação: “A FAA e a DOW agiram rapidamente para enfrentar uma incursão de drones do cartel. A ameaça foi neutralizada e não há perigo para as viagens comerciais na região.”
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Reagindo ao encerramento do espaço aéreo durante 10 dias, os líderes locais, incluindo a deputada democrata Veronica Escobar, destacaram os danos económicos que causaria numa cidade fronteiriça com quase 700.000 residentes.
Felizmente, poucas horas depois de as autoridades confirmarem que a ameaça tinha sido eliminada, as restrições foram levantadas e os voos normais foram retomados. O bom senso prevaleceu – por enquanto.
Este incidente ocorre em meio a intensa pressão da administração Trump sobre a presidente do México, Claudia Sheinbaum, e seu partido no poder, Morena. Com a Venezuela e Cuba – a quem o México forneceu apoio energético e financeiro em troca de lições de governação autoritária – agora amplamente neutralizadas pela política dos EUA, e com o acordo comercial da USMCA suspenso, Sheinbaum enfrenta uma escolha difícil: controlar os cartéis ou enfrentar as consequências.
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Mas os cartéis têm de ganhar dinheiro e recuar não faz parte da sua natureza. A escalada pode estar em cima da mesa. Mas e se os EUA reagirem?
O México mantém a maior rede consular do mundo nos Estados Unidos – 53 consulados – que por vezes serviram como centros de agitação política e operações de influência nas comunidades imigrantes da América. Essas redes poderiam amplificar a agitação interna para além dos actuais distúrbios em cidades como Minneapolis.
E escondidos no fundo estão os adversários da América. A China e o Irão têm interesses claros numa caótica fronteira sul – seja através de precursores de fentanil ou de perturbações violentas por procuração.
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A acção de El Paso é bem-vinda e há muito esperada – mais um passo no apelo do Verão passado do Presidente Donald Trump para uma acção militar contra os cartéis. Mas uma escaramuça não vence uma guerra. A América deve manter este impulso: equipar a Patrulha da Fronteira e os militares com uma autoridade robusta contra os drones, simplificar as regras de combate e responsabilizar o México.
A nossa soberania e segurança não exigem nada menos.
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