Estudo revela aumento surpreendente de macacos com cauda de leão em paisagens dominadas pelo homem

Nas antigas florestas tropicais fragmentadas das Colinas Anamalai, um improvável paradoxo de conservação está a desenrolar-se. O macaco-rabo-de-leão – um dos primatas mais ameaçados da Índia – parece prosperar não nas florestas profundas e intocadas, mas no meio da intensa actividade humana: plantações, trilhos turísticos, projectos de hydel e redes rodoviárias em expansão.

Este crescimento para além dos limites de protecção da floresta pode parecer um raro sucesso de conservação para uma espécie que já se debate com a perda de habitat. Mas os cientistas alertam que o aumento da população em áreas não protegidas poderá transformar-se numa ameaça a longo prazo e não numa vitória.

Investigadores de três instituições, incluindo o CSIR – Centro de Biologia Celular e Molecular (CCMB), alertam que o aumento é impulsionado em grande parte pelo fácil acesso aos alimentos associado à presença humana. No entanto, esta dependência, dizem eles, também expõe os macacos a riscos mais elevados – desde acidentes rodoviários e electrocussão até à intensificação do turismo e da exploração madeireira.

Com base em dados de um estudo de 40 anos realizado nas florestas fragmentadas das Colinas Anamalai, nos Ghats Ocidentais, os cientistas descobriram que as populações de macacos nas florestas protegidas permanecem demograficamente estáveis. Embora o crescimento seja mais lento, estes grupos apresentam proporções idade-sexo mais saudáveis, incluindo uma presença mais forte de mulheres adultas.

O estudo acompanhou 37 grupos de macacos do amanhecer ao anoitecer em 10 fragmentos de floresta tropical. Destes, 29 grupos viviam em áreas protegidas, tais como reservas de tigres, enquanto oito grupos ocupavam espaços não protegidos, como plantações de chá, café e teca, assentamentos humanos e regiões de pastoreio de gado.

Estas zonas desprotegidas oferecem uma abundância de árvores frutíferas e apresentam grande movimento turístico e de veículos. Pilhas de lixo e resíduos de alimentos criam fontes adicionais de alimento facilmente acessíveis para os macacos. Embora as taxas de natalidade não tenham diferido significativamente entre regiões protegidas e não protegidas, a estabilidade populacional foi notavelmente maior dentro das florestas protegidas. O tamanho dos grupos nestas áreas mostrou uma correlação negativa com a altura da copa – um lembrete de que uma copa intacta continua a ser essencial para esta espécie arbórea.

Destacando os riscos a longo prazo decorrentes da crescente perturbação humana, da construção de estradas e de infra-estruturas energéticas, os cientistas apelam a intervenções urgentes para manter a continuidade da cobertura. Tais medidas, dizem eles, são fundamentais para prevenir acidentes enquanto os macacos viajam em busca de alimento.

A regulação do tráfego em pontos vulneráveis, a aplicação de limites de velocidade, a instalação de freios de velocidade nas zonas de passagem da vida selvagem e o controlo da entrada de turistas em habitats sensíveis poderiam reduzir significativamente a mortalidade. Os esforços piloto em Tamil Nadu já se mostraram promissores e podem ser ampliados, disse G. Umapathy, cientista-chefe do Laboratório para Conservação de Espécies Ameaçadas (LaCONES) do CCMB.

Outros investigadores do projecto – Sanatanu Mahato e HN Kumara do Centro Salim Ali de Ornitologia e História Pure (Coimbatore), e Mrudala Singh e Mewa Singh da Universidade de Mysore – sublinham a necessidade de um plano de gestão abrangente para o macaco-de-cauda-leão. Uma tal estratégia poderia servir de modelo para outras partes dos Gates Ocidentais, um hotspot international de biodiversidade. Suas descobertas aparecem na última edição do Revista para Conservação da Natureza.