Ao longo de um trecho tranquilo da costa no leste da Inglaterra, uma curta janela de maré baixa revelou algo raramente visto na Europa. Prensadas na lama antiga e brevemente expostas pelas areias movediças, uma série de pegadas humanas emergiu numa praia de Norfolk. As impressões eram frágeis e temporárias, mas suficientemente claras para serem registadas antes do regresso do mar. Mais tarde, os arqueólogos confirmaram que as impressões datam de cerca de 800 mil anos, o que as torna as pegadas humanas mais antigas já encontradas fora de África. Descoberto perto da aldeia de Happisburgh, o native oferece evidências diretas de que os primeiros humanos viveram muito mais ao norte do que o confirmado anteriormente. A descoberta acrescenta detalhes físicos a um período profundo da história humana que geralmente é conhecido apenas por meio de ferramentas de pedra e fragmentos de ossos espalhados.
As pegadas de Happisburgh, com 800.000 anos, marcam a primeira presença humana no norte da Europa
As pegadas foram descobertas na costa de Happisburgh, na costa de Norfolk, uma área já conhecida pelos seus primeiros vestígios pré-históricos. Os investigadores estimam que as impressões foram feitas entre um milhão e 780 mil anos atrás, durante o Pleistoceno Inferior. Naquela altura, a Grã-Bretanha estava ligada à Europa continental por uma ponte terrestre, e o clima, embora mais frio do que o das regiões do sul, ainda podia sustentar grupos humanos.De acordo com o artigo de pesquisa “Pegadas de hominídeos de depósitos do início do Pleistoceno em Happisburgh, Reino Unido”as impressões incluem gravuras de adultos e crianças, sugerindo um pequeno grupo e não um único indivíduo. O seu tamanho e forma estão dentro da faixa esperada para as primeiras espécies humanas que viviam na Europa na época.
A lama estuarina macia ajudou a preservar as pegadas antigas
As pegadas raramente sobrevivem nos registros arqueológicos. Em Happisburgh, um conjunto específico de condições tornou possível a preservação. As pegadas foram formadas em lama estuarina macia, mas estável, provavelmente ao longo da margem de um rio lento. Brand após a confecção, a superfície foi coberta por camadas de sedimentos finos, selando as impressões antes que a erosão pudesse destruí-las.Ao longo de centenas de milhares de anos, os processos costeiros enterraram e posteriormente reexpuseram a superfície. A erosão costeira moderna finalmente trouxe as pegadas de volta à vista, embora apenas brevemente.
A gravação digital capturou as pegadas antes que desaparecessem
As pegadas ficaram visíveis por pouco tempo antes que as ondas e o vento as apagassem. Os arqueólogos trabalharam rapidamente, usando fotogrametria de múltiplas imagens para criar modelos digitais tridimensionais detalhados. Esses modelos continuam sendo o único registro permanente das pegadas.Através deste método, os pesquisadores puderam identificar marcas de calcanhares, arcos e, em um caso, impressões de dedos dos pés. A orientação das pegadas sugere que o grupo estava caminhando para o sul, através de uma planície lamacenta perto da beira da água.
As estimativas do tamanho dos pés sugerem uma faixa etária mista
Ao medir o comprimento das pegadas, os pesquisadores estimaram que os indivíduos variavam de cerca de um metro a quase um ponto sete metros de altura. Isso aponta para um grupo que incluía crianças e adultos.Tal evidência é rara neste período. Os primeiros fósseis humanos da Europa são extremamente escassos, especialmente na Grã-Bretanha. As pegadas fornecem informações sobre o tamanho do corpo, movimento e comportamento do grupo que os ossos por si só muitas vezes não conseguem.
As pegadas se alinham com evidências de Homo antecessor
Nenhum fóssil humano deste período foi encontrado no Reino Unido. No entanto, as pegadas correspondem ao tamanho do Homo antecessor, uma espécie identificada a partir de restos fósseis em Atapuerca, Espanha. O Homo antecessor é atualmente a única espécie humana conhecida na Europa Ocidental com idade semelhante.Embora a espécie não possa ser confirmada sem restos de esqueletos, as pegadas são consistentes com o que se sabe do sul da Europa.
Os sedimentos de Happisburgh preservam um registro mais amplo do início da vida
A superfície da pegada fica dentro da Formação Hill Home, uma sequência de areias estuarinas e sedimentos depositados durante uma fase interglacial quente. Esses sedimentos também renderam ferramentas de pedra, restos de animais e evidências de plantas, construindo uma imagem de uma paisagem que os primeiros humanos poderiam habitar.Juntas, essas descobertas mostram que os primeiros humanos eram capazes de sobreviver em ambientes do norte muito antes do que se supunha.
As pegadas oferecem um rastro humano breve, mas direto
Ao contrário de ferramentas ou ossos, as pegadas capturam um momento em vez de um objeto. Em Happisburgh, aquele momento durou apenas o suficiente para ser registrado. Desde então, o mar recuperou a superfície.O que resta é um registo silencioso de pessoas que se deslocavam através de uma costa lamacenta, muito antes de a Grã-Bretanha ser uma ilha e muito antes de a história deixar vestígios escritos.
