A Índia pode ser um participant na indústria de chips de computador?

Um fornecimento confiável de chips de computador é essencial para Arnob Roy, cofundador da Tejas Networks.

Sua empresa, com sede em Bangalore, na Índia, fornece equipamentos para redes de telefonia móvel e conexões de banda larga.

“Essencialmente, fornecemos os componentes eletrônicos que transportam o tráfego pelas redes de telecomunicações”, diz ele.

Isso requer chips especiais projetados para tarefas de telecomunicações.

“Os chips de telecomunicações são fundamentalmente diferentes dos chips de consumo ou de smartphones. Eles lidam com enormes volumes de dados provenientes simultaneamente de centenas de milhares de usuários.

“Essas redes não podem cair. Confiabilidade, redundância e operação à prova de falhas são essenciais – a arquitetura do chip precisa suportar isso”, diz Roy.

Tejas projeta muitos desses chips na Índia, um país conhecido por sua experiência no projeto de chips de computador (também conhecidos como semicondutores).

Estima-se que 20% dos engenheiros de semicondutores do mundo estejam na Índia.

“Quase todas as grandes empresas globais de chips têm seu maior ou segundo maior centro de design na Índia, trabalhando em produtos de ponta”, disse Amitesh Kumar Sinha, secretário adjunto do Ministério de Eletrônica e Tecnologia da Informação da Índia.

O que falta à Índia são empresas que fabricam semicondutores.

Assim, empresas indianas como a Tejas Neworks projetam os chips de que necessitam na Índia, mas depois os fabricam no exterior.

A fraqueza desse sistema foi exposto durante Covidquando o fornecimento de chips secou e empresas de todos os tipos de indústrias tiveram que reduzir a produção.

“A pandemia deixou claro que a produção de semicondutores está demasiado concentrada a nível international e que essa concentração acarreta sérios riscos”, diz Roy.

Isso estimulou a Índia a desenvolver a sua própria indústria de semicondutores.

“A Covid mostrou-nos quão frágeis podem ser as cadeias de abastecimento globais. Se uma parte do mundo fechar, a produção de eletrónica em todo o mundo será interrompida”, diz Sinha.

“É por isso que a Índia está a desenvolver o seu próprio ecossistema de semicondutores para reduzir o risco e aumentar a resiliência”, acrescenta.

Ele está liderando os esforços do governo para desenvolver a indústria de semicondutores, o que envolve a identificação de partes do processo de produção onde a Índia pode competir.

Há várias etapas para fazer um chip de computador. Primeiro projeto, onde a Índia já é forte.

A segunda etapa é a fabricação de wafers, onde finas folhas de silício têm circuitos gravados nelas por máquinas extremamente caras em grandes fábricas conhecidas como “fabs” de semicondutores.

Essa parte do processo, especialmente para os chips mais sofisticados, é dominada por empresas de Taiwan, com a China tentando alcançá-la.

No terceiro estágio, esses grandes wafers de silício são cortados em chips individuais, embalados em um invólucro protetor, conectados a contatos e testados.

Essa terceira etapa, conhecida como Montagem e Teste Terceirizado de Semicondutores (Osat), é a parte do processo de produção visada pela Índia.

“Montagem, teste e embalagem são mais fáceis de começar do que fábricas e é aí que a Índia está avançando primeiro”, diz Ashok Chandak, presidente da India Electronics and Semiconductor Affiliation (IESA).

Ele diz que várias dessas fábricas “entrarão em produção em massa” este ano.

Fundada em 2023, a Kaynes Semicon é a primeira empresa a colocar em funcionamento uma fábrica de semicondutores com o apoio do governo indiano.

A Kaynes Semicon investiu US$ 260 milhões (£ 270 milhões) em uma fábrica para montar e testar chips de computador no estado de Gujarat, no noroeste. A produção começou em novembro do ano passado.

“Embalagem não é apenas colocar um chip em uma caixa. É um processo de fabricação de 10 a 12 etapas”, diz Raghu Panicker, CEO da Kaynes Semicon.

“É por isso que a embalagem e os testes são tão críticos quanto fabricar o próprio chip sem esse estágio, o wafer é inútil para a indústria.”

Suas instalações não fabricarão os chips de computador mais avançados encontrados nos telefones celulares mais recentes ou usados ​​para treinamento de IA.

“A Índia não precisa dos centros de dados mais complexos ou dos chips de IA desde o primeiro dia. Não é aí que está a nossa procura e não é aí que reside a nossa força hoje”, diz Panicker.

Em vez disso, serão o tipo de chips usados ​​em automóveis, telecomunicações e indústria de defesa.

“Esses chips não são glamorosos, mas são econômica e estrategicamente muito mais importantes para a Índia. Você constrói uma indústria atendendo primeiro ao seu próprio mercado. A complexidade pode vir depois. A escala tem que vir primeiro”, acrescenta.

Tem sido uma curva de aprendizado acentuada para Kaynes Semicon.

“Nunca havíamos construído uma sala limpa de semicondutores na Índia antes. Nunca havíamos instalado esse equipamento antes. Nunca havíamos treinado pessoas para isso antes”, diz Panicker.

“Os semicondutores exigem um nível de disciplina, documentação e controle de processo que é muito diferente da fabricação tradicional. Essa mudança cultural é tão importante quanto a técnica.”

Treinar a equipe tem sido um enorme desafio.

“O treinamento leva tempo. Não é possível reduzir cinco anos de experiência em seis meses. Esse é o maior gargalo”, diz Panicker.

De volta a Bangalore, na Tejas Networks, Arnob Roy está ansioso para comprar mais tecnologia de origem native.

“Na próxima década, esperamos que surja uma base significativa de fabricação de semicondutores na Índia e que ajudará diretamente empresas como a nossa.”

É o início de uma longa jornada, diz ele.

“Vejo empresas indianas eventualmente projetando e fabricando chipsets de telecomunicações completos, mas isso exigirá capital e tempo dos pacientes.

“Os produtos de tecnologia profunda demoram mais para amadurecer e só agora a Índia está começando a apoiar esse tipo de investimento.”