DDalam debat yang disiarkan televisi pada tahun 2016, kandidat presiden populis Rodrigo Duterte membuat pernyataan yang biasanya bersifat agresif bahwa dia sendiri akan melakukan jetski ke Scarborough Shoal di Laut Cina Selatan dan memasang bendera Filipina di sana. Duterte mengaku siap mati sebagai pahlawan demi mengusir Tiongkok dari wilayah maritim yang diperebutkan itu.
“Hal ini membuat jutaan pekerja dan nelayan Filipina memilih dia karena satu janji tersebut,” kata pembuat film Baby Ruth Villarama. Seperti yang diungkapkan oleh film dokumenter terbarunya, Food Delivery: Fresh from the West Philippine Sea (Pengiriman Makanan: Segar dari Laut Filipina Barat) yang memenangkan Oscar dan Bafta, janji tersebut tidak ditepati Duterte. “Dia berdalih bahwa jetskinya rusak. Akhirnya ada pengumuman resmi bahwa itu hanya lelucon kampanye. Sejak saat itu, para nelayan sangat marah.”
Dalam filmnya, Villarama mengikuti para nelayan saat mereka melintasi apa yang mereka sebut Laut Filipina Barat, yang dianggap Filipina sebagai bagian dari zona ekonomi eksklusifnya. Dia menghabiskan 60 hari untuk memfilmkannya, serta merekam pekerjaan para prajurit yang memasok makanan ke pulau-pulau setempat. Kehidupan yang sulit dan berbahaya ini menjadi semakin sulit karena adanya pelecehan yang terus-menerus dari penjaga pantai Tiongkok.
Food Delivery memiliki fotografi bawah air yang indah dan rekaman koloni burung saat Villarama dengan sabar mencatat masalah sehari-hari yang dihadapi para nelayan dan tentara. Mereka jauh dari keluarga untuk waktu yang lama; mereka mempunyai tagihan yang harus dibayar; dan ketika dia kembali ke pantai, salah satu protagonis utama ditampilkan sedang menjalani tes kanker prostat. Dalam banyak hal, ini merupakan film dokumenter observasional dan menarik perhatian manusia tentang kehidupan di laut. Meskipun demikian, sejak menyelesaikan proyek tersebut pada bulan Maret, Villarama mendapati dirinya terjebak dalam pengawasan pemerintah Tiongkok.
Food Delivery tiba-tiba ditarik dari program festival film CinePanalo Filipina dua hari sebelum penayangan perdana dunianya. Alasannya menjadi jelas ketika film tersebut kemudian dipilih untuk festival Doc Edge di Selandia Baru, yang penyelenggaranya menerima permintaan resmi dari Konsulat Jenderal Tiongkok di Auckland untuk tidak menayangkan film tersebut. Surat Konsulat Jenderal, diterbitkan oleh festival, mengatakan bahwa film tersebut “penuh dengan disinformasi dan propaganda palsu, yang berfungsi sebagai alat politik bagi Filipina untuk mengajukan klaim tidak sah di Laut Cina Selatan.”
Villarama mengatakan pelecehan terhadap nelayan “tidak bisa dilanjutkan”. “Penindasan, dan perahu yang dikejar setiap minggu. Jika kita ingin hidup dalam masyarakat yang stabil, kita harus menghormati batasan tertentu. Zona ekonomi eksklusif sepanjang 200 mil ini adalah hadiah bagi setiap negara. Inggris punya, AS punya, Filipina punya.”
Ketegangan masih terjadi antara penjaga pantai Tiongkok dan Filipina. Ini adalah kampanye pelecehan yang dapat mencakup pemukulan dan pemotongan tali, namun kedua belah pihak berusaha menghindari kekerasan fisik langsung. Villarama dan kru kameranya berada di kapal yang ditabrak oleh penjaga pantai Tiongkok. Dia mengungkapkan kelegaannya karena kapalnya tidak tenggelam: “Saya bukan perenang yang baik. Saya bisa mengapung – tapi saya bukan perenang yang baik.”
Villarama sebelumnya bekerja sebagai stringer untuk Reuters dan sebagai jurnalis TV dan film dokumenternya pada tahun 2016 Sunday Beauty Queen mengeksplorasi penderitaan pekerja asing Filipina yang mencari pelarian dari kehidupan mereka yang membosankan dan dibayar rendah dengan mengambil bagian dalam kontes kecantikan.
Namun kini, taruhannya tinggi. Masalah ini bukan hanya menyangkut penghidupan mereka yang bekerja di industri perikanan – ketahanan pangan nasional juga terancam. “Saya tidak meminta hal ini secara pribadi. Siapa yang ingin membuat film yang melawan negara adidaya seperti Tiongkok? Tapi ketika saya dihadapkan pada kebenaran, pengalaman hidup para nelayan kami, orang-orang yang bekerja dengan bermartabat, dan ketika saya menyadari ada ancaman nyata terhadap kebebasan dan ketahanan pangan kami, kami tidak punya pilihan selain menerima cerita tersebut.”
