WKetika Jimmy Cliff meninggal, reggae dan dunia musik pada umumnya kehilangan salah satu oportunisnya yang paling berprestasi. Mereka yang kurang bersimpati mungkin akan menyebutnya sebagai seorang Chancer, tapi sejak awal, dia tidak akan mencoba apa pun jika dia berpikir hal itu akan memajukan dirinya atau musiknya. Selama bertahun-tahun saya mengenalnya, baik dari wawancara dan terkadang sekadar jalan-jalan, begitu banyak anekdotnya yang diakhiri dengan kata-kata: “Yah, saya tidak akan mengatakan tidak, bukan?” Saya tidak sepenuhnya bercanda ketika saya mengatakan kepadanya bahwa itu seharusnya menjadi slogannya.
Tapi itulah Jimmy Cliff, kombinasi karismatik antara pesona, keberanian, humor, dan kemampuan untuk melihat melampaui apa yang ada di hadapannya. Sepanjang karirnya ia sering beralih dari praktik industri reggae standar, sering kali memperluas cakrawala dan pilihan musik.
Hal ini terjadi pada awal karirnya ketika dia melihat peluang untuk memantapkan dirinya sebagai penyanyi di luar dunia sistem suara Kingston yang kejam di mana artis membuat rekaman untuk dimainkan dalam tarian dan bukan untuk dijual. Remaja berusia 17 tahun tersebut membujuk Leslie Kong, seorang Tionghoa Jamaika yang memiliki toko es krim-sekaligus-toko kaset-sekaligus-butik-kosmetik bernama Beverley’s untuk memulai labelnya sendiri: “Saya menulis sebuah lagu berjudul Dearest Beverley dan menyanyikannya untuknya di toko keesokan harinya. Dia menyukai suara saya… jadi dia bertanya kepada saya bagaimana dia bisa mulai membuat rekaman. Saya kenal semua musisi dan studionya, saya tahu bisnisnya. Jadi saya bisa membantu dia.” Di bawah bimbingan Kong dan Cliff, Beverley’s menjadi label yang sangat sukses dan berpengaruh.
Beberapa tahun kemudian dia mengambil kesempatan untuk pindah ke London, membenamkan dirinya dalam musik pop saat itu, menyerap struktur lagu dan ide baru untuk diterapkan pada musik Jamaika yang telah berkembang dari ska, rocksteady, dan reggae. Dia selalu menyatakan bahwa ini membantunya berkembang sebagai penulis lagu dan memungkinkan dia untuk membawa musik Jamaika ke situasi yang lebih internasional tanpa kehilangan kontak dengan apa yang seharusnya atau seharusnya terjadi.
Pada akhir tahun 1960-an, pemikiran yang luas menimbulkan masalah bagi kritikus musik. Dengan Ledakan Trojan dari reggae yang didukung string yang kuat yang mencapai tangga lagu dan gejolak pertama dari akar dan budaya yang belum mencapai arus utama, musik tersebut sebagian besar dianggap tidak berharga (BBC Radio 1 adalah pelanggar yang signifikan). Cliff, bagaimanapun, merilis lagu-lagu yang penuh pemikiran dan menyeluruh yang mengakui lingkungan musik di luar Kingston, dalam format LP – ini terjadi bertahun-tahun sebelum musik Jamaika memahami album sebagai sesuatu yang lebih dari sekedar koleksi single. Albumnya Jimmy Cliff dan Another Cycle (1969 dan 1971, yang terakhir direkam di AS) berisi lagu-lagu seperti Sitting in Limbo, Vietnam, Many Rivers to Cross dan Wonderful World, Beautiful People, dan membingungkan para pengulas – ini adalah reggae, Jim, tapi tidak seperti yang kita tahu.
Karya kaliber inilah yang menarik sutradara/penulis The Harder They Come, Perry Henzell, untuk mendekatinya dalam pembuatan musik untuk film tersebut. Ketika reggae Cliff yang berevolusi dan bervariasi dimasukkan ke dalam konteks dengan visual Henzell yang jelas, semuanya menjadi masuk akal; tiba-tiba, penilaian terhadap banyak lagu yang sama dibatalkan, dan Jimmy Cliff kini menjadi jantung dari salah satu album soundtrack terlaris di dunia. Dia selalu sangat bangga atas perannya dalam memperkenalkan dunia kepada Jamaika “sebagaimana adanya” melalui hal ini, serta musik yang dia buat hingga abad ke-21 yang, selalu melihat ke luar, mempertahankan pengakuan internasionalnya.
Kunjungannya ke London pada tahun 1960an juga memberikan contoh lain dari kecerdikan Cliff. Akan diusir dari tempat tidurnya setelah induk semangnya mengetahui bahwa dia memiliki “orang kulit berwarna” yang tinggal di bawah salah satu atap rumahnya, dia melihatnya di antara penonton di Top of the Pops – mereka direkrut dari diskotik London di mana dia sering tampil – menari di samping Nina Simone saat dia tampil. “Saya mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa mengusir saya karena saya terkenal – dan dia setuju! Sangat rasis jika menyangkut selebriti.”
Di London juga dia bertemu Henzell. Apa yang terjadi, dan cara Cliff tertawa mengingat kenangan itu, sangat membantu dalam menyimpulkan siapa dia dan bagaimana dia menjalani kehidupan:
“Dia bertanya padaku apakah aku bisa menulis musik untuk film. Aku berkata: ‘Ya, tentu saja aku bisa!’ Rasanya seperti kembali ke toko es krim Kong – Anda harus mengetahui peluang Anda! Lalu enam bulan kemudian Chris Blackwell memberi saya naskahnya dan memberi tahu saya bahwa Perry menginginkan saya untuk peran utama. Aku belum pernah berakting sebelumnya, tapi aku mengambilnya, membacanya dan menyukainya, aku bisa mengidentifikasi kedua sisinya, aku tahu Rhygin [the real-life model for Ivan in the movie]Saya memahami aspek kehidupan Jamaika itu, dan saya telah berkecimpung dalam bisnis musik sejak saya berusia 14 tahun. Sepertinya tidak ada hal yang tidak dapat saya lakukan.
“Lagipula, aku tidak akan mengatakan tidak pada mereka, kan?”
