O Conflict duas vezes adiado está no espelho retrovisor, e os principais pilotos da NASCAR se dirigiram ao Sunshine State para o 68º Daytona 500 no domingo.
O bicampeão William Byron e Denny Hamlin chegam a Daytona Seaside, Flórida, prestes a entrar no ar rarefeito.
Se Byron for o primeiro a jogar damas em seu Chevrolet Hendrick Motorsports nas 200 voltas de domingo, ele se tornará apenas o quinto piloto a obter três vitórias de 500 voltas.
Mas nas 67 disputas anteriores, nenhum vencedor conseguiu desfiar três bandeiras quadriculadas seguidas. Nem o sete vezes vencedor Richard Petty nem o quatro vezes vencedor Cale Yarborough, os únicos pilotos a se elevarem após três vitórias na carreira.
Byron, 28 anos, é um dos cinco pilotos a registrar 500 triunfos consecutivos, depois de Hamlin (2019, 2020), Sterling Marlin (1994, 1995), Yarborough (1983, 1984) e Petty (1973, 1974).
Byron, que entra em sua nona temporada da Cup Collection com 16 vitórias no whole, daria ao proprietário Rick Hendrick sua 11ª na Nice American Race e permitiria que Byron igualasse Hamlin, Dale Jarrett, Bobby Allison e Jeff Gordon com exatamente três vitórias da joia da coroa do esporte.
“Recebo lembretes das corridas anteriores, quer veja apenas os vídeos ou algo assim”, disse Byron na quarta-feira. “Sim, foram ótimos momentos de definição de carreira que tivemos. É incrível. É especial. Mas eu realmente não penso muito no futuro. Eu apenas penso no que acontecerá nos próximos dias antes disso.”
No entanto, Byron teve problemas na quinta-feira, destruindo seu número 24 no duelo número 1, e correrá com um carro reserva no domingo.
Enquanto isso, Hamlin tentará encontrar algum senso de normalidade: em sua vida, com sua saúde e na pista.
Durante novembro e dezembro difíceis e trágicos, Hamlin perdeu an opportunity de seu primeiro campeonato da Copa nas voltas finais em Phoenix para Kyle Larson, enquanto o Toyota nº 11 de Hamlin, que liderou 208 voltas, estava partindo com uma vitória emocionante dedicada a seu pai doente.
Então, no remaining de 2025, o pai de Hamlin morreu após um incêndio na casa dos pais. O filho também não está totalmente saudável, já que Hamlin optou por não fazer uma cirurgia para um lábio rompido que havia sido reparado cirurgicamente antes, mas foi ferido novamente em uma queda enquanto caminhava pelos destroços queimados da casa.
“Vai demorar um pouco para voltar ao ritmo das coisas”, disse Hamlin, 45. “Sabe, certamente não foi uma entressafra fácil de forma alguma, e tenho certeza de que estou provavelmente em um estado de espírito diferente da maioria dos competidores que estão estrondosos, prontos para correr no último mês ou assim.
“Provavelmente estou em uma situação diferente. Certamente apreciaria mais alguns meses, mas não tenho isso. Mas vamos ver como vai ser.”
Portanto, haverá outra temporada para Hamlin enfrentar, um novo sistema de pontos Chase para descobrir e outro Daytona 500 neste domingo.
O polesitter Kyle Busch liderará o pelotão para o verde, enquanto Joey Logano e Chase Elliott serão os únicos a observar após suas vitórias na qualificação para o duelo na quinta-feira.
Hamlin certamente poderia vencer no domingo – seu recorde de Daytona 500 mostra isso. No entanto, o próximo telefonema que ele desejará dar, para a pessoa que começou tudo, será o mais difícil de conciliar, porque não pode ser feito.
–Mídia em nível de campo
