OKLAHOMA CITY – Lu Dort admite que ficou um pouco mole.
É difícil ver, ou mesmo imaginar.
Fisicamente, mentalmente, espiritualmente – externamente, digamos – o veterano do Oklahoma Metropolis Thunder, de 26 anos, permanece tão esculpido como sempre, tão disposto a enfrentar os desafios mais difíceis da NBA defensivamente, e tão firme em seu semblante quanto eles aparecem.
Dort é um zagueiro da NBA e uma presença constante no melhor time da liga em sua sétima temporada. ‘Comfortable’ e ‘Dort’ parecem oxímoros, como conceitos que simplesmente não podem coexistir.
Mas é verdade, em pelo menos um sentido.
Anos afastado da dureza do inverno de Montreal, sua resiliência sazonal destruída pelo ensino médio na Flórida, pela faculdade no Arizona e por jogar profissionalmente em Oklahoma Metropolis, onde os invernos não são uniformemente amenos, mas os campos de golfe estão abertos o ano todo, o jogo de parka de Dort não é o que period antes.
“A neve e o inverno meio que sumiram um pouco da minha cabeça”, disse Dort, rindo enquanto conversávamos na sexta-feira nas instalações de treino do Thunder, enquanto uma enorme tempestade de inverno (para os padrões locais) estava se formando, prometendo fechar uma cidade que fica três horas ao norte de Dallas de carro.
“Perdi minha resistência por causa da neve no inverno”, disse Dort, cuja equipe receberá o Toronto Raptors no domingo. “Mas eu sei como me ajustar. Eu sei como me ajustar.”
A capacidade de adaptação de Dort tem sido a marca registrada de sua carreira na NBA. Ele liderou a pontuação do Arizona State quando period calouro, mas não foi convocado quando decidiu deixar a escola após uma única temporada. O Thunder viu potencial nele como uma barreira defensiva, desde que seu tiro de perímetro pudesse acontecer. Eles assinaram um acordo bidirecional com ele após o draft em 2019, converteram-no para um contrato padrão em 2020 e, em seguida, assinaram com ele por cinco anos e US$ 84 milhões no verão de 2022.
Funcionou bem para ambos os lados. Dort foi titular em todos os jogos para os quais esteve disponível desde a temporada 2020-21, foi nomeado titular do time de defesa na última temporada e acertou 44,7 por cento na faixa de três pontos nos playoffs, quando o Thunder conquistou seu primeiro título da NBA na história da franquia. O guarda adolescente ficaria em 14º lugaro na classe draft de 2019 em vitórias, nono em minutos jogados e primeiro em jogos iniciados em um time vencedor das finais, mas ele não foi convocado, é claro.
Ao longo do caminho, o nativo de Montreal-Nord, de fala mansa, tornou-se um membro importante de um programa Thunder e ganhou mais jogos do que qualquer time da NBA nos últimos três anos e continua aumentando. Eles são considerados favoritos para se tornar o primeiro time desde o Golden State Warriors de 2018 a se repetir como campeão.
Seu amigo, companheiro de equipe e co-estrela da seleção canadense Shai Gilgeous-Alexander, compreensivelmente, ganhou a maior parte do crédito pela ascensão do Thunder de 22 vitórias em 2020-21 para o rolo compressor da liga. Seu segundo prêmio MVP consecutivo está aparentemente garantido, mas Gilgeous-Alexander é o primeiro a dizer que não fez isso sozinho e dá crédito a Dort por ajudar a moldar o caráter do Thunder.
“Ele meio que nos deu nossa identidade”, disse-me Gilgeous-Alexander. “… Ele e Okay-Wealthy [fellow OKC veteran Kenrich Williams] foram os primeiros caras aqui que trouxeram essa resistência e fisicalidade para o jogo. E ao longo dos anos adicionamos mais caras assim e caras que seguiram o exemplo desses dois caras e obviamente é por isso que somos conhecidos, nossa fisicalidade e fragilidade defensiva. Essa é a peça dentro de quadra, e fora dela ele é um cara authorized, um ótimo companheiro de equipe. As impressões de suas mãos estão por todo o nosso sucesso.”
O sucesso remaining veio em junho passado, com a vitória do Thunder no campeonato em sete jogos sobre o Indiana Pacers. Dort comemorou envolto em uma bandeira feita com bandeiras canadense e haitiana costuradas juntas, representando suas raízes e seu presente. No remaining do verão, ele trouxe para casa o Troféu Larry O’Brien, provando que mesmo com origens humildes em um dos bairros mais desafiadores de Montreal, grandes coisas são possíveis.
Mas mesmo agora, há momentos em que Dort ainda não consegue acreditar.
“Quero dizer, isso acontece muito. Lembro-me de uma vez que estava voltando para casa em Montreal e (tinha) refeito um [outdoor basketball] tribunal há alguns anos, e eu estava olhando pela janela do avião “, disse ele. “E eu vi um tribunal que fiz no ar e outras coisas. Então esse foi um dos momentos que realmente me impressionou. Eu estava tipo, ‘cara, é uma loucura o que estou fazendo agora’. E então fico muito grato e feliz ao mesmo tempo. Mas tipo, isso acontece às vezes… eu simplesmente me pego, é uma loucura. Esta é a minha vida.”
Dort retribuiu em Montreal, servindo como patrocinador do clube – Brookwood Elite – que jogou enquanto crescia e ajudando a fornecer instalações para as crianças jogarem basquete hoje. Durante as finais de junho passado, sua fundação de caridade se uniu à fundação de Bennedict Mathurin, companheiro de Montreal e do Indiana Pacers, para organizar festas de observação em casa.
Ele também está retribuindo ao ecossistema do Thunder. Ele foi o primeiro jogador common do Thunder a trilhar o caminho de desenvolvimento que o clube tem usado com sucesso em vários casos desde então: perspectiva desconhecida, contrato bidirecional e common da G-League para jogo no clube principal. Ele está disposto a compartilhar as chaves dessa jornada com qualquer pessoa disposta a ouvir.
Uma das primeiras chaves é estar disposto a fazê-lo. Dort é um artilheiro competente – seu recorde na carreira na NBA é de 42 pontos e ele marcou 30 pontos nos playoffs como novato – mas reconheceu rapidamente que seu caminho para o sucesso com o OKC passou por sua defesa e por estar disposto a desempenhar um papel ofensivo, mesmo que isso significasse sacrificar alguma pontuação. Ele está acertando cerca de metade dos arremessos como titular no Thunder 31-7, como quando obteve a média de 17,2 pontos, o recorde de sua carreira, para um time Thunder de 24 vitórias em 2021-22. Mas o que sua equipe precisa vem primeiro.
“Obviamente, estou 1.000 por cento ciente disso”, disse ele. “Mas quando cheguei aqui, tive que encontrar uma maneira de me misturar e ter algum tempo de jogo e isso foi [the path] para mim e eu simplesmente tive que me ajustar a isso. Mas o fato de que [the willingness to sacrifice] foi contagiante e tocou tantos caras e depois me ajudou ao mesmo tempo que ajudou o time, eu pensei, se eu conseguir fazer isso, posso colocar o time em uma posição muito boa e me colocar em uma boa posição. Então, estou ciente [of the sacrifices]mas tem sido bom para minha carreira e ótimo para a organização e estou adorando.”
Seu exemplo passou. O Thunder continua sendo um dos occasions mais jovens da liga, com um bando de candidatos que eles recrutaram e assinaram tentando chegar a cargos regulares – o caminho percorrido por Ajay Mitchell, escolhido na segunda rodada de 2024, agora uma escolha de rotação important, servindo como o exemplo mais recente.
“A parte mais authorized para mim foi conversar com ele no campo de treinamento, porque ele subiu desde a base do totem”, diz Brooks Barnhizer, um novato do Thunder em um acordo de mão dupla tentando seguir o mesmo caminho que Dort e agora Mitchell. “É muito authorized ver que ele fez isso, mas também que ele está tão disposto a compartilhar as pequenas coisas. Nos jogos você pode ir até ele e perguntar qualquer coisa, então ele teve um impacto muito grande em mim, especialmente no meu primeiro ano… isso realmente mostra quem ele é como pessoa e como jogador.”
O Thunder é, de certa forma, vítima de seu próprio sucesso. Eles estabeleceram suas bases ao negociar com um novato promissor, Gilgeous-Alexander, para iniciar sua reconstrução em 2019 e adicionaram os pilares para o sucesso sustentado ao recrutar e desenvolver talentos de elite como Chet Holmgren e Jalen Williams. Assinar peças-chave como Alex Caruso e Isaiah Hartenstein os colocou no topo.
Mas as regras de teto salarial da NBA são implacáveis. Conforme configurado, o projeto Thunder deverá receber US$ 181 milhões em pagamentos de impostos de luxo para a temporada 2026-27. Eles têm um grande conjunto de talentos em seu sistema de desenvolvimento e um grande estoque de escolhas de draft – o Thunder terá três jogadores de primeira rodada somente em 2026 – para manter o pipeline abastecido.
Executivos rivais analisam a escalação e a situação salarial do Thunder e refletem em voz alta se a separação de Dort ou Hartenstein – cujos contratos para 2026-27 são opções de equipe – poderia economizar dinheiro e abrir vagas na escalação para jogadores mais jovens e mais baratos.
Não é algo em que Dort passe muito tempo pensando, mas ele está ciente da dinâmica.
“Tento ficar no presente, não pensar em nada disso”, disse ele. “Esses momentos e conversas sempre acontecerão quando chegar a hora.”
“Mas esta organização mudou minha vida e tem sido incrível. E eu gostaria que isso continuasse, mas está fora do meu controle, então estou focado em jogar basquete.”
No sábado, em Oklahoma Metropolis, não havia basquete para jogar, a grande tempestade deu ao Thunder um dia de folga para treinar antes de receber os Raptors na noite de domingo, enquanto a cidade se protegia coletivamente de um frio semelhante ao do Canadá e se preparava para mais neve. Para Dort, foi como os dias que ele lembra com carinho quando criança, crescendo em Montreal, quando uma grande tempestade significou um dia de folga na escola antes do basquete o levar para lugares mais quentes. A versão OKC significou mais tempo em casa com seu filho, Lovell, que fará um ano no próximo mês.
Ser pai pela primeira vez teve um impacto sobre ele, como period de se esperar. É uma experiência que ele compartilhou com Gilgeous-Alexander – cujo filho Ares completa dois anos em abril – enquanto os ex-jovens da NBA chegam juntos à idade adulta.
“O tempo voa. É uma loucura ver o quão rápido a vida pode mudar em um ou dois anos”, disse Gilgeous-Alexander.
“Quero dizer, é só [changed] o foco e a maneira como abordo qualquer coisa, obviamente”, disse ele. “É um propósito maior agora, é uma motivação maior. Mal posso esperar para voltar para casa depois dos treinos, jogos e coisas assim. Não quero mais ficar tanto tempo na estrada assim. Então, você sabe, mudou muito e é incrível ver meu filho crescer.”
Acontece que não foi apenas o frio do inverno que fez de Dort um molenga.
