TA carreira de eófimo López no boxe se desenvolveu em extremos desordenados, e poucos lugares capturaram essas contradições como o Madison Sq. Backyard. É o prédio onde ele correu de barco com Richard Commey em duas rodadas conquistar seu primeiro título mundial aos 22 anos, viu seu caminho rápido para o estrelato descarrilar abruptamente como um grande favorito, e então retornou dois anos depois para desmantelar Josh Taylor como o azarão e se tornar um campeão de duas divisões. Agora, na noite de sábado, quando ele defende o título dos meio-médios júnior contra Shakur Stevenson em um confronto entre os dois melhores lutadores americanos em atividade atualmente, o Backyard pode finalmente deixar claro qual versão de López veio para ficar.
“É a magnitude de tudo isso”, diz López, uma das personalidades mais carismáticas e inconstantes do boxe, enchendo minha tela com calor e bravata sem esforço em terceira pessoa durante os últimos dias de seu campo de treinamento em Hollywood, Flórida. “Quem vai realmente dar o tom do esporte? Você tem Shakur Stevenson, que quer aquele bastão, e você tem Teófimo López, que acredita ser o melhor representante para o boxe.”
Ele acrescenta: “Meu objetivo é tornar o boxe grande novamente e você só pode fazer isso dando aos fãs o que eles querem. Esta é a maior luta que você pode fazer hoje e nós dois merecemos crédito por fazer isso acontecer.”
Sua visão do confronto de sábado soa como uma hipérbole, mas pode até ser verdade. Stevenson, um campeão de três pesos com 126 libras, 130 libras e 135 libras de Newark, Nova Jersey, e o melhor virtuoso defensivo da geração atual, está fazendo a curta viagem através do Hudson com a reputação de um lutador cujo estilo ainda não foi totalmente testado. Seu domínio impecável de distância e ritmo fez com que um oponente de elite após outro parecesse hesitante em vez de esperançoso, enquanto ninguém em 24 lutas pagantes conseguiu arrastá-lo para um desconforto prolongado. Por outro lado, López, um ex-campeão unificado de 135 libras e detentor do título mundial linear de 140 libras desde que derrotou Taylor em 2023, construiu sua marca forçando os momentos da verdade: prosperando naqueles pontos críticos onde a estrutura e a geometria de uma luta se quebram e o instinto assume o controle.
Esse contraste ajuda a explicar tanto o grande apelo de López como a imprevisibilidade inerente. Nascido no Brooklyn, filho de pais hondurenhos e criado na Flórida, ele se profissionalizou ainda adolescente com contrato com a High Rank Promotions, depois de perder por pouco a oportunidade de representar os Estados Unidos nas Olimpíadas de 2016, onde competiu por Honduras. Ele então subiu rapidamente na classificação dos leves com uma mistura de poder contundente, carisma e uma autoconfiança quase nuclear, assumindo seu lugar no cenário mundial com um destruição com um soco do veterano Mason Menard em sua 11ª luta, também no Backyard. Sem se encolher de violeta quando se trata de linguagem áspera, ele se inclinou para o papel de provocador desde os primeiros dias, e seu apelido (“The Takeover”) é uma homenagem às suas ambições de carreira disruptivas.
Aos 28 anos, López já viveu diversas carreiras dentro de uma só. Derrubar o imperioso Vasiliy Lomachenko em 2020, então rei do boxe peso por peso, deveria ter sido uma coroação. Em vez disso, marcou o início de um segundo ato discordante: uma derrota chocante por decisão dividida para o desconhecido George Kambosos Jr, de Sydney, após uma dispensa de 407 dias que o expulsou da divisão, duas atuações silenciosas na chegada aos 140 libras e, em seguida, um retorno repentino à forma contra o escocês Taylor. Essa oscilação entre confiança e confusão – uma tendência incómoda de lutar para cima ou para baixo face à concorrência – tornou-se a narrativa aceite da sua carreira, mesmo quando ele contesta a premissa. “É claro que haverá momentos em que você parecerá vulnerável”, explica López. “Isso poderia ser apenas do meu ponto de vista psychological. Mas meu currículo fala muito no sentido de que sempre busco uma oposição mais dura.”
É verdade. Quando o desafio parece mais alto – quando o adversário é de elite e os riscos são inconfundíveis – o caos em torno de López muitas vezes dá lugar à clareza assim que o sino toca. Seu foco tende a se aguçar em vez de se desgastar nesses momentos, um padrão que pode ser um bom presságio para a noite de sábado, quando ele sai quase por 3-1 contra Stevenson.
Grande parte dessa volatilidade tem raízes muito além das luzes brilhantes. López cresceu na órbita de um pai que é ao mesmo tempo seu treinador e seu maior defensor, um homem moldado por uma história acquainted marcada pela violência, perdas e convulsões que remontam a gerações. O boxe emblem se tornou uma força estabilizadora. López tinha seis anos quando sangrou pela primeira vez na academia, precisando de pontos após um acidente de treinamento, e disse muitas vezes que o esporte chegou até ele mais rápido do que a maioria – exercícios aprendidos em dias, em vez de meses.
Ele insiste que as mudanças bruscas de forma que o definiram pertencem ao passado. “Só quero mostrar a consistência que está saindo do Teófimo daqui para frente”, diz López. “Você não verá mais nenhum desses soluços. Qualquer coisa que tenha me assombrado no passado, deixei todas essas coisas passarem.”
Essa turbulência se espalhou para além do ringue, assumindo a forma de uma longa lista de controvérsias, muitas delas de sua própria autoria. López passou longos períodos inativo, brigando publicamente com seu promotor e conduzindo muitas de suas batalhas nas redes sociais, em vez de dentro das cordas. Ele foi condenado por provocar a raiva com comentários racistas em entrevistas e o estranho hard-R em transmissões ao vivocomportamento on-line errático e comentários inflamatórios sobre oponentes, enquanto convulsões pessoais – incluindo um divórcio prolongado e relatos de rupturas com sua equipe de gestão – apenas agravaram a instabilidade. O padrão é acquainted: flashes de brilho seguidos de deriva prolongada, sendo López frequentemente o seu adversário mais difícil. “Eu não sou racista, tudo bem!” ele me diz, abrindo um sorriso largo e uma indignação falsamente séria. “Eu não sou um maldito racista!”
Stevenson apresenta um tipo diferente de exame. Medalhista de prata nas Olimpíadas do Rio de 2016, o canhoto de 28 anos é considerado o técnico mais puro do boxe no momento, um artesão exigente cuja disciplina e paciência raramente foram submetidas a pressões significativas, atraindo comparações cautelosas, embora credíveis, com Mayweather e Crawford. López respeita esse fundamento, mas também acredita que ele tem limites. “É como acontece com os trabalhadores da construção civil: algumas coisas nem sempre seguem o plano”, diz ele. “Você precisa ser criativo nisso. Você não pode simplesmente jogar as mesmas coisas indefinidamente. E não vejo essa criatividade em Shakur, pelo menos não ainda.”
Essa crença, que a disciplina eventualmente cria as suas próprias restrições, está no centro do encontro de sábado. A vantagem de Stevenson nunca foi uma questão de domínio no sentido óbvio. Trata-se de antecipação, de permanecer suficientemente à frente da disputa para que os oponentes comecem a reagir em vez de iniciar. O perigo, para quem o enfrenta, é que a paciência pode começar a parecer passividade.
Questionado sobre onde acredita que Stevenson se sente menos confortável, López não hesita. “Em todos os lugares”, diz ele, antes de se voltar para os caminhos que os moldaram. “Eu estava no High Rank. Éramos companheiros de equipe. Eles escolheram a dedo todos os adversários para Shakur. Teófimo não recebeu esse tratamento. Tive que aprender no trabalho.”
Em vez de insistir nas queixas, López enquadra a diferença como formativa. Ele se vê mais como um produto de exposição do que de isolamento: um lutador que aprendeu sendo colocado em situações difíceis desde cedo e com frequência. No sábado, ele acredita que essas experiências farão a diferença.
Os últimos anos forçaram López a confrontar-se tanto como qualquer adversário. Ele falou abertamente sobre períodos de depressão e dúvidas, incluindo uma crise que se seguiu à sua vitória decisiva sobre Lomachenko e que se desenrolou em meio a turbulências promocionais e mais de 400 dias de inatividade. Tornar-se pai em 2021 marcou um ponto de viragem, dando-lhe um sentido de perspectiva que agora acompanha a sua ambição, em vez de competir com ela.
Apesar da linhagem promocional comum, López diz que nunca viu Stevenson como um rival inevitável. “Simplesmente aconteceu”, diz ele. “Não sou de desistir de uma luta competitiva. Agora estamos aqui e mal posso esperar para mostrar a ele que estou realmente preocupado com o meu negócio.”
O que López quer que se entenda, acima de tudo, é que ele acredita que a sua presença serve um propósito mais amplo. “Sou muito bom no esporte”, diz ele. “Sou bom para a próxima geração que está por vir. Não quero isso para mim. Quero isso para aqueles que virão depois de mim.”
Esse senso de responsabilidade se aprofundou desde que ele se tornou pai. Questionado se a paternidade mudou a forma como ele vê as vitórias e as derrotas, López responde sem hesitação. “Sendo pai você já venceu”, diz ele. “Todo o resto é apenas adicionar mais água ao meu copo.”
Seu filho, Teófimo López V, hoje com quatro anos, alterou a forma como pensa a imagem que apresenta, dentro e fora do ringue. “Não posso estar aqui parecendo um mau representante”, diz ele. “Não apenas por ele, mas por todas as outras crianças que me admiram.”
Se López quiser perturbar as probabilidades e manter o título, não será porque a luta se dissolve, mas porque ele a submete à sua vontade. A intriga no sábado reside menos em quem tem a técnica mais limpa do que em saber se a disciplina ou a perturbação cederão primeiro. O boxe raramente oferece confrontos de elite, onde ambos os lutadores podem alegar de forma plausível que revelam algo basic sobre o outro. Este é um deles.
Questionado sobre o que ele espera que seu filho um dia entenda sobre ele como boxeador, a resposta de López cai com uma gravidade atípica, valendo-se da filosofia que moldou tanto o arco de sua jornada quanto a natureza da briga de sábado. “Você tem que lutar pelo que é certo”, diz ele. “Se alguma vez você escolher um caminho fácil, escolha difícil. Você obtém a melhor experiência escolhendo difícil em vez de fácil.”
