OKLAHOMA CITY – De quanto MVP o Oklahoma Metropolis Thunder precisaria?
Quanto da experiência de Shai Gilgeous-Alexander o Toronto Raptors vivenciaria em primeira mão?
Essas foram as questões candentes quando os Raptors tomaram a palavra no domingo na gelada Oklahoma Metropolis, que – como Toronto – estava lidando com um acúmulo de neve recorde: 11,2 centímetros no sábado e 20,3 centímetros no fim de semana.
Ei, essas coisas são relativas.
Mas Gilgeous-Alexander é a tempestade que nunca acaba. O atual campeão Thunder entrou no confronto de domingo sem dois titulares, Jalen Williams e Isaiah Hartenstein, bem como os principais reservas Ajay Mitchell e Alex Caruso. Eles perderam outro jogador common, Cason Wallace, devido a lesão no primeiro tempo.
Normalmente, isso seria considerado uma coisa boa para um oponente, mas o Thunder compensou aumentando Gilgeous-Alexander para 11. O atual MVP e presumível MVP desta temporada chegou ao confronto de domingo com média de 39 pontos em 66,3 por cento de arremessos (46,2 por cento de três) em suas quatro partidas anteriores. Excepcional, mesmo para seus elevados padrões.
Mas o Thunder de repente parece regular enquanto tenta superar o pântano de lesões – eles perderam dois desses quatro jogos e estavam com 12-8 desde 13 de dezembro, depois de começar a temporada com 23-1. Eles precisam de tudo o que o nativo de Hamilton pode dar neste momento, e ele sabe disso.
“Acho que naturalmente a bola está mais em minhas mãos porque há menos criadores de jogo por aí”, disse ele quando conversamos depois de marcar 47 pontos na derrota do Thunder para o Indiana na sexta-feira. “Tenho certeza de que minha taxa de uso provavelmente foi maior [recently]mas o que quer que o jogo peça, eu farei. Se eu precisar estar presente em certas situações, mas definitivamente com os caras de fora, estarei com a bola um pouco mais.”
Os Raptors vieram preparados para todas as eventualidades – em explicit, o ala do segundo ano, Ja’Kobe Walter. Em seu primeiro jogo de volta desde que errou os últimos sete com uma pontaria de quadril, o esguio zagueiro entrou no fogo com os dois pés. Ele tentou limitar o número de toques que Gilgeous-Alexander receberia, negando a bola no passe de entrada após fazer cestas, pegando-o em quadra inteira quando ele entrasse em campo e abraçando-o aonde quer que ele fosse depois disso. E quando ele pegou a bola? Faça o seu melhor.
Para os fãs de Raptors de uma certa safra, period uma defesa muito ‘desajeitada’, uma reminiscência das pinças que Fred VanVleet colocou em Steph Curry nas finais da NBA em 2019. Existem tradições piores.
Você teria que dizer que foi um sucesso considerável. Os Raptors conquistaram uma das vitórias mais corajosas da temporada, 103-101, com uma série de jogadas de Scottie Barnes e Immanuel Quickley ao longo de um jogo em que os dois instances nunca foram separados por mais de duas posses de bola no quarto período, ou sete pontos na noite.
A vitória levou Toronto a ten jogos, o melhor da temporada, acima de 0,500, com 29-19, e deu-lhes um recorde de 4-1 em seu swing no oeste. Os Raptors estão agora sozinhos em terceiro lugar na Conferência Leste, meio jogo atrás do segundo colocado Boston.
Gilgeous-Alexander não foi apagado porque isso é impossível. Ele é, literalmente, bom demais. A estrela da seleção nacional terminou com 24 pontos em 8 de 11 arremessos e seis assistências, mas como ele tem uma média de 32,3 pontos por jogo na temporada e chegou em uma bateria de quatro jogos, segurar Gilgeous-Alexander foi uma vitória. O triunfo veio com os Raptors desfalcados de dois jogadores importantes: Jakob Poeltl (costas) e Collin Murray-Boyles (polegar).
“Este é um time de nível de campeonato, com tantos jogadores talentosos, então você tem que escolher o seu veneno, com o que vai conviver”, disse o técnico do Raptors, Darko Rajakovic, cujo primeiro trabalho como técnico na América do Norte foi no time da G-League do Oklahoma Metropolis, há 15 anos. “Nós realmente queríamos limitar os toques que Shai recebia e tornar isso muito difícil para ele.”
Walter estava pronto para o trabalho, recebendo o aviso alguns dias antes de que viver com a camisa número 2 de Gilgeous-Alexander seria sua missão, caso decidisse aceitá-la.
Ele pulou com os dois pés.
“Todos nós sabemos que Shai é o MVP, mas no last das contas é apenas aceitar o desafio, sabendo quais são suas tendências”, disse Walter, que também contribuiu com nove pontos e três roubadas de bola em seus 28 minutos. “Você não pode parar tudo, mas pode dificultar as coisas para ele, então period exatamente isso que eu pretendia fazer. Basta estar nele, tornar cada chute difícil, dificultar para ele pegar a bola… assim que fizermos um chute, você sabe, acertá-lo cedo, tirar a bola de suas mãos. Essa period apenas uma espécie de mentalidade.”
Ele não estava sozinho na tarefa. Jamal Shead e Ochai Agbaji se revezaram. Mas a expressão máxima da confiança da comissão técnica veio quando Rajakovic igualou os minutos de Walter com os de Gilgeous-Alexander no quarto período, substituindo Walter de volta ao jogo quando a estrela do Thunder fez check-in faltando 7:38 para o fim em um jogo de três pontos, OKC liderando.
O resultado? Gilgeous-Alexander, que marcou 15 pontos no quarto jogo contra o Indiana na sexta-feira, limitou-se a uma tentativa de subject purpose e três pontos quando o Thunder mais precisava de seu ataque. Foi algo impressionante.
Mas também havia a questão dos Raptors fazerem jogadas suficientes para vencer o jogo.
Os maiores momentos aconteceram nos dois minutos finais. Rajakovic voltou com sua escalação de dois armadores e foi recompensado quando Shead deu dois socos na pintura para derrubar a defesa do Thunder e iniciar algumas sequências nítidas de movimento de bola no last do jogo contra a melhor defesa da NBA. Em cada caso, a passagem last encontrou um Quickley em brasa. Em viagens consecutivas, ele derrubou três que colocaram o Toronto à frente por um com 1:49 para jogar e à frente por quatro com 1:16 para jogar.
Depois que Chet Holmgren reduziu a vantagem dos Raptors para dois e Toronto ficou vazio na viagem seguinte, quando Brandon Ingram errou uma boa olhada na linha de lance livre no minuto last, Barnes fez outra jogada que ficará bem em seu carretel para a defesa do primeiro time enquanto ele enfrentava Holmgren de dois metros de altura, saltou com ele quando o atacante do Thunder se levantou para chutar e bloqueou o chute de dois metros de forma limpa.
Os Raptors ainda não estavam livres da tempestade. Shead teve an opportunity de fechar o jogo, mas errou dois lances livres faltando nove segundos para o fim. Sem problemas: Barnes lutou contra o box-out do Thunder para colocar uma de suas luvas gigantes na bola perdida e devolvê-la para Quickley, que sofreu falta e enterrou os dois, colocando o jogo no gelo.
Barnes terminou com 10 pontos, 11 rebotes, oito assistências, três tocos e deu outro exemplo de sua habilidade única de mudar o jogo nos momentos finais por qualquer meio necessário.
E Quickley? Sua ostentação de oito pontos nos dois minutos finais deu a ele 23 para o jogo em 6 de 10 arremessos de profundidade e seus 11 rebotes foram úteis em uma noite em que os Raptors estavam jogando pequeno por necessidade e precisavam de alguns rebotes de todos.
“O movimento da bola foi importante”, disse Quickley. “Todo mundo contribuiu. O rebote que (Barnes) obteve foi enorme e [defensively] crédito para esses caras. Ja’Kobe, Jamal, Ochai (Agbaji), a comissão técnica por elaborar esse plano de jogo… obviamente é difícil manter um jogador talentoso como Shai abaixo dos 30 pontos. É um crédito para muitas pessoas.”
Os Raptors tiveram a experiência de Shai Gilgeous-Alexander, mas não tanto quanto o Thunder precisava que ele desse.
A Nationwide Basketball Gamers Affiliation (NBPA) já se manifestou durante momentos de conflito político e agitação social antes – de forma memorável, em relação aos eventos anteriores e durante a retomada da temporada 2019-20 impactada pelo COVID na ‘bolha’ na Disney World em Orlando, bem como nas discussões que cercaram a suspensão do jogo durante os playoffs, quando o Milwaukee Bucks optou por não tomar a palavra após o tiro de Jacob Blake pela polícia em Kenosha, Wisconsin.
A ação – que ocorreu brand após o assassinato de George Floyd pela polícia em Minneapolis nos meses anteriores – levou a NBA e seus jogadores a embarcarem em uma série de iniciativas com o tema justiça social.
Nesse contexto, não é surpreendente, mas ainda assim louvável, que a NBPA tenha sido a primeira grande entidade desportiva a fazer uma declaração após o tiroteio deadly contra um homem por agentes da Imigração e Alfândega dos EUA (ICE) no sábado.
“Agora, mais do que nunca, devemos defender o direito à liberdade de expressão e sermos solidários com as pessoas em Minnesota que protestam e arriscam suas vidas para exigir justiça”, dizia o comunicado. “A fraternidade dos jogadores da NBA, tal como os próprios Estados Unidos, é uma comunidade enriquecida pelos seus cidadãos globais, e recusamo-nos a permitir que as chamas da divisão ameacem as liberdades civis que se destinam a proteger-nos a todos. A NBPA e os seus membros estendem as nossas mais profundas condolências às famílias de (vítimas dos disparos) Alex Pretti e Renee Good, assim como os nossos pensamentos permanecem focados na segurança e no bem-estar de todos os membros da nossa comunidade”.
O veterano dos Raptors, Garrett Temple, é membro do executivo da NBPA desde 2017 e disse que a declaração dos jogadores period simplesmente reconhecer o certo do errado:
“É apenas entender que temos voz e ter certeza de que usamos nossa voz”, Temple me disse no vestiário do Raptors. “Há muitas coisas que importam muito mais do que o basquete que estão acontecendo em nossa comunidade, você sabe o que estou dizendo? As regras devem ser seguidas, leis são leis, mas isso pode ser feito mantendo sua humanidade.”
Quickley orgulha-se da consistência dos seus hábitos de trabalho, confiando que, com o tempo, a sua abordagem constante produzirá resultados positivos. É a sua maneira de superar os altos e baixos que inevitavelmente fazem parte de uma longa temporada da NBA.
Mas ele está em alta ultimamente, jogando seu melhor basquete da temporada. A seqüência de quatro vitórias consecutivas do Raptors se sobrepõe a ele com média de 25,3 pontos por jogo, junto com 6,8 rebotes, 6,8 assistências e duas roubadas de bola, enquanto arremessava 61,1% do chão e 61,5% de profundidade.
“Eu não faço essas coisas de altos e baixos. Quando as coisas estão indo bem, todo mundo fica tipo ‘ahhh’ e quando as coisas não estão indo bem aos olhos das outras pessoas, então todos terão um problema. Sou alguém que permanece equilibrado durante todo o processo. Vou continuar trabalhando, assistir filmes, cuidar do meu corpo e confiar em Deus, isso é provavelmente o mais importante.”
SGA… ainda está melhorando?
Gilgeous-Alexander terminou em quinto, segundo e primeiro lugar na votação de MVP nas últimas três temporadas e – dado que seu concorrente mais próximo ao prêmio, Nikola Jokic, do Denver, provavelmente não jogará os 65 jogos exigidos para consideração – é o favorito generoso para vencê-lo novamente este ano, o canadense também foi o MVP das finais na temporada passada.
Mas de acordo com o técnico do Thunder, Mark Daigneault, o jogador de 27 anos ainda está melhorando.
“Ele faz um trabalho inacreditável no verão e um trabalho inacreditável na temporada de manter um regimento muito consistente que lhe permite continuar a melhorar”, disse Daigneault, citando a sequência de 23 jogos do Thunder no crisol dos playoffs de basquete no caminho para o título como outra oportunidade que Gilgeous-Alexander aproveitou para melhorar.
“Mas seu equilíbrio, sua compreensão de como manipular o jogo, seu senso de quando ser agressivo e quando tentar ativar seus companheiros de equipe, acho que essa foi provavelmente sua maior melhoria nesta temporada. Não que tenha faltado, mas ele deu mais um passo à frente.”
Gilgeous Alexander tem a melhor média da carreira de 60,8 por cento em arremessos de dois pontos, e sua taxa de sucesso de 39,6 por cento em três é a melhor dos últimos cinco anos. Suas duas viradas por jogo são a marca mais baixa de Gilgeous-Alexander desde que se tornou armador líder em sua terceira temporada.
