LAS VEGAS – Ele próprio admite que as ações de Sean O’Malley sofreram um impacto considerável nos últimos 16 meses.
Por um tempo, desde sua estreia no UFC em 2019 até o ápice de sua carreira em 2024, O’Malley fez 10-1-1 – ele também vingou a única derrota – enquanto vencia e defendia o título peso galo da empresa antes de seu 30º aniversário. A cada nocaute no carretel de destaque, ele se tornou o garoto-propaganda do que period possível para um lutador da Contender Collection e um dos jovens talentos mais comercializáveis do UFC.
As aparições em podcast com Joe Rogan, Theo Von, Andrew Schultz e os irmãos Paul geraram milhões de visualizações. Seu próprio canal no YouTube conquistou mais de um milhão de inscritos. Seu Instagram, mais de quatro milhões.
“Eu encontrava muitas pessoas dizendo: ‘Ei, cara, grande fã. Eu realmente não assisto lutas'”, lembra O’Malley. “Eu ouço isso toda vez que vou a qualquer lugar. ‘Não sou um grande cara do UFC, mas nós amamos você.'”
Mas tão repentinamente quanto ele chegou, duas derrotas seguidas de longas demissões rapidamente tiraram O’Malley do centro do palco do UFC para o que parecia ser uma memória distante enquanto sua divisão continuava sem ele. Finalmente agendado para retornar em uma luta compensatória contra o agressivo e pesado Yadong Tune no UFC 324, O’Malley, que encabeçou os pay-per-views em suas últimas quatro lutas, enfrentava a indignidade do rebaixamento para a eliminatória.
Agora, o cancelamento do co-evento principal planejado para sábado, uma superluta feminina entre a grande Amanda Nunes e a campeã peso galo Kayla Harrison, mudou a situação quando o UFC elevou O’Malley e Tune para a vaga. Mas mesmo essa será uma posição estranha para O’Malley, que lutou pela última vez como co-principal em sua estreia no UFC.
“Foi uma Noite de Luta. Não foi um grande card”, diz O’Malley, com seu cabelo encaracolado verde e rosa repartido em ambos os lados da testa. “Mas ainda é um co-principal.”
Claro, há uma razão para O’Malley competir no sábado. Numa época em que o UFC não tem um campeão masculino americano – sem mencionar que o número 10, Max Holloway, é o único lutador americano no rating peso por peso masculino da promoção – o habilidoso e ostentoso O’Malley representa um dos poucos atletas locais que atrai considerável atenção no mercado primário da empresa.
Ao iniciar uma nova parceria de transmissão de US$ 7,7 bilhões com a Paramount+, o UFC adoraria aproveitar a popularidade de O’Malley para maximizar a audiência. Mas mesmo os artistas mais atraentes do esporte precisam atuar no octógono para permanecerem relevantes. E a carreira competitiva de O’Malley estagnou no escalão superior de sua divisão depois que Merab Dvalishvili conquistou seu cinturão peso-galo de forma convincente no last de 2024, antes de reafirmar a superioridade com uma finalização no terceiro spherical durante uma revanche em junho passado.
Não que haja vergonha em perder para uma máquina de cardio que está construindo um reinado dominante como Dvalishvili. Mas essas derrotas consecutivas deixaram O’Malley com poucos caminhos divisionais para seguir de volta ao topo, e é por isso que ele teve que ser a pessoa mais emocionada fora da Rússia para ver Dvalishvili destronado de forma abrangente pelo azarão Petr Yan, de +340, em uma revanche no UFC 323.
O’Malley conquistou uma vitória por decisão dividida sobre Yan em um confronto acirrado de três rounds em 2022. Foi uma luta que muitos acreditavam que Yan merecia vencer – 25 dos 26 membros da mídia enviaram seus scorecards às decisões do MMA antes do resultado ser lido favoreceu Yan – com base na produção, precisão e tentativas de queda bem-sucedidas em cada rodada.
Ainda assim, o primeiro spherical foi competitivo, o segundo foi de Yan e o terceiro foi claramente vencido por O’Malley, o que só aumenta a possibilidade de uma revanche de cinco rounds. Yan, sem dúvida, quer outra tentativa de O’Malley para corrigir a situação. E O’Malley pode se orgulhar de ser o único lutador da categoria, além de Dvalishvili, a derrotar Yan nos últimos cinco anos.
Não querendo nos adiantar muito, mas dizer que uma potencial reserva EUA x Rússia entre os dois no cartão da Casa Branca de junho seria um eufemismo.
“Quero dizer, o próximo será eu contra Petr, se eu for lá e cuidar dos negócios”, diz O’Malley. “Se não, não sei. Só sinto que estou tentando manifestar isso. Acho que se eu for lá e fizer uma bela atuação, eu contra Petr na Casa Branca será enorme.”
Acrescentando o fato de que Tune já perdeu por decisão unânime para Yan em 2024, e fica claro qual resultado o UFC preferiria neste sábado. As estrelas estão se alinhando para que as ações de O’Malley realizem uma alta em 2026 e sua promoção para colher os dividendos. Ele só precisa aguentar sua finalização no sábado à noite.
É mais fácil falar do que fazer contra Tune, um atacante agressivo e poderoso cuja explosividade pode virar as lutas em um instante. Para O’Malley, que prefere jogar um jogo paciente e de longo alcance, o jogador de 28 anos representa um desafio particularmente difícil. Se Tune conseguir efetivamente diminuir a distância e atrapalhar o timing de O’Malley, criando um tiroteio de curta distância no processo, ele estará em vantagem.
“Alguém como Tune vai tirar o melhor de mim. Ele é muito resistente, explosivo, faminto e experiente. Uma luta muito, muito difícil para mim”, diz O’Malley. “Ele é poderoso e rápido. Alguns caras são poderosos, mas não são tão rápidos. Alguns caras são muito rápidos, mas não batem tão forte. Tune tem os dois.”
A melhor aposta de O’Malley pode ser aproveitar sua experiência em rodadas de campeonato e movimento lateral superior para forçar Tune a uma perseguição, drenando sua energia enquanto procura o momento certo para pousar com precisão à distância, caso ele persiga demais.
Mas esta é apenas uma luta de três rounds. E se O’Malley for muito contido ou seletivo, forçando os juízes a decidirem sobre uma partida de xadrez de baixo rendimento, ele corre o risco não apenas de uma derrota, mas de um desempenho insatisfatório que os fãs casuais não farão fila para ver novamente. No last das contas, O’Malley precisará arriscar.
E ainda assim, três rounds parecem uma mudança de ritmo bem-vinda para O’Malley. Ele se pergunta se a duração dos acampamentos anteriores antes das lutas de cinco rounds pelo campeonato minaram um pouco de sua coragem e eficácia na noite. O foco desta vez foi diminuir durante a preparação e fazer menos na esperança de preservar mais.
“Eu definitivamente não exagerei no campo de luta. Meus últimos quatro campos de luta começaram cada um com 12 semanas e foi muito”, diz O’Malley. “É muita coisa psychological e física. Mas esse é o nosso objetivo: estar em lutas pelo título. Não estou reclamando, mas definitivamente é muita coisa que as pessoas provavelmente nem entendem até que você realmente consiga.”
Pode parecer que O’Malley fez tudo. Ele esteve no topo do esporte e voltou antes de completar 31 anos. Ele foi a atração principal de pay-per-views, assinou acordos lucrativos de patrocínio, apareceu nas páginas da GQ e foi referenciado nas letras de Eminem e Lil Wayne. Ele ganhou dinheiro suficiente para construir várias propriedades em um terreno de 1,6 acres que comprou no Arizona e abrir sua própria empresa de suplementos sem investimento externo.
O que ele não fez foi vencer uma luta nos últimos 21 meses. Em vez disso, ele teve o dobro de perdas nesse período do que nos primeiros nove anos como profissional. O ano passado foi o primeiro de O’Malley sem vitória desde que estreou como amador em 2013.
Mesmo assim, ele não vê esses contratempos e seu afastamento dos olhos do público do UFC como um sinal de que seu tempo já passou. Ele diz que se vê lutando enquanto seu corpo permitir. E ele vê o UFC contratá-lo em seu primeiro card Paramount + como um sinal de que ainda pode atrair público. As ações de O’Malley estão sofrendo. Mas no sábado ele pretende iniciar um comício.
“Acho que o UFC me queria no card da Paramount por um motivo. E isso diz tudo que preciso saber. Ainda estamos empatados, ainda estamos aqui. Estou em uma boa posição”, diz ele. “A vida ainda period boa. Eu tenho dito que 2025 foi provavelmente um dos melhores anos que já tive como pessoa fora das lutas. Mas seria bom poder adicionar uma vitória à experiência de vida novamente.”
