A memória do atacante Kawhi Leonard do Los Angeles All-Star marcando em seu lazer durante uma partida no remaining de dezembro permaneceu na frente e no centro do Houston Rockets enquanto eles se preparavam para o primeiro jogo consecutivo em casa contra o visitante Clippers na terça-feira.
Leonard marcou 41 pontos naquela vitória de 20 pontos em 23 de dezembro, a primeira de seus quatro jogos de 40 pontos, o melhor de sua carreira, nesta temporada. Leonard entrou em jogo na terça-feira com média de 30,2 pontos por jogo neste mês e prendeu toda a atenção dos Rockets com outra disputa entre as equipes marcada para quarta-feira.
Os Rockets responderam perseguindo Leonard durante a vitória por 102-95 na terça-feira, limitando-o a 24 pontos em arremessos de 7 de 19. Tari Eason atribuiu a tarefa defensiva primária a Leonard, mas os Rockets enviaram vários corpos em sua direção. Amen Thompson e Dorian Finney-Smith também contribuíram com a equipe dupla ocasional para retardar o ataque.
“Ele está em uma boa fase agora”, disse o técnico do Rockets, Ime Udoka, sobre Leonard, que ocupa o oitavo lugar na NBA, com a melhor média da carreira de 27,9 pontos por jogo. “A bola está mais nas mãos dele e eles o cercam com boas peças. Para nós, gostamos do nosso comprimento e tamanho nas laterais defensivamente e temos muitos corpos que podemos lançar nele.
“Treinei Kawhi durante anos (como assistente do San Antonio Spurs) e vi algumas coisas que posso fazer para ir atrás dele.”
Os Clippers refizeram sua escalação no prazo remaining da negociação, despachando James Harden e Ivica Zubac e dando as boas-vindas a Darius Garland, Bennedict Mathurin e Isaiah Jackson.
Garland (dedo do pé) ainda não jogou pelos Clippers. Mathurin marcou nove pontos em 26 minutos em sua estreia em Los Angeles, na terça-feira. Jackson também jogou pelos Clippers pela primeira vez, marcando cinco pontos em cinco minutos.
Brook Lopez substituiu o central Zubac no time titular e, com Harden em Cleveland, Leonard terá oportunidades adicionais como a principal opção inquestionável no ataque.
A estrela do Rockets, Kevin Durant, reconheceu que a tarefa de seu time contra o Clippers foi facilitada pela saída de Harden.
“Eu só acho que nossa fisicalidade aumentou”, disse Durant. “Quero dizer, não ter James Harden por aí também ajuda, como alguém que pode criar ataques e envolver todos os outros. Mas sim, conhecíamos esse time, Kawhi está jogando um ótimo basquete e ele está desejando que esses caras melhorem seu jogo.
Os Clippers arremessaram apenas 40,9% do chão e erraram 22 das 30 tentativas de 3 pontos. John Collins (17 pontos) foi o único artilheiro de dois dígitos além de Leonard pelo Los Angeles, que tem ampla experiência em equipes que tentam sufocar Leonard. O truque é converter as oportunidades de gol quando elas aparecem.
“Eles colocaram dois na bola”, disse o técnico do Clippers, Tyronn Lue. “Não acho que capitalizamos bem o suficiente quando eles formaram dupla com Kawhi. Não fizemos um bom trabalho com nosso espaçamento, fazendo a jogada certa e fazendo o passe certo. (Quarta-feira), estaremos prontos.
“Entendemos nosso espaço e sabemos como chegar aos nossos lugares. E as equipes vão fazer dupla com Kawhi, então sabemos exatamente o que deve estar na quadra, então não podemos entrar em pânico. Não tenha pressa, faça o passe certo, faça a leitura certa e ficaremos bem.”
–Mídia em nível de campo
