DDurante o pior de tudo, quando Philando Castile e Alton Sterling foram mortos pela polícia há uma década e Colin Kaepernick se ajoelhou em protesto, quando uma reação generalizada foi dizer aos atletas profissionais altamente talentosos e esmagadoramente negros que eles eram antiamericanos, ou trabalhadores rurais bem pagos que precisavam voltar ao trabalho, ou ambos, e alguns de seus colegas na classe de proprietários estavam liberando jogadores como punição por se juntarem ao protesto, foi o proprietário do New England Patriots, Robert Kraft, quem se posicionou como a voz da razão.
A Kraft tentou mediar a paz entre os falcões da propriedade, que viam os ajoelhadores bem pagos como amotinados ingratos e, após décadas de docilidade, os actores radicalizados que não estavam dispostos a receber os seus cheques em troca de silêncio político. Kraft encorajou dois dos seus jogadores – os gémeos Devin e Jason McCourty – a uma cidadania mais profunda, a envolverem-se com os sistemas jurídicos e políticos e a promoverem reformas. Como sinal de compaixão e disposição para ouvir, Kraft visitou o rapper encarcerado Meek Mill, e mais tarde os dois fizeram parceria com outro artista, Jay-Z, em várias iniciativas de justiça felony.
Em 6 de janeiro de 2021, quando tantas das vozes mais altas em sua oposição aos protestos dos jogadores, aqueles que disseram que os jogadores dissidentes eram traiçoeiros por desrespeitarem a bandeira americana e as autoridades policiais a mando do presidente cessante Donald Trump invadiram o Capitólio dos EUA e contribuíram para a morte de um policial e o trauma e eventual morte de vários outros, foi Kraft quem aparentemente ficou tão enojado que parou de falar com Trump, distanciando-se publicamente do homem a quem inauguração quatro anos antes, ele havia doado US$ 1 milhão.
Cinco anos depois, com o retorno dos Patriots ao Tremendous Bowl pela primeira vez desde 2019, o cenário esportivo e político americano é muito menos baseado em princípios. Após a segunda eleição de Trump, a voz do atleta ficou politicamente adormecida. O momento George Floyd acabou, a “pausa” de três dias após o tiroteio policial contra Jacob Blake em Kenosha, Wisconsin, que paralisou o mundo dos desportos, uma memória perdida no ataque hostil de uma contenção racial e de uma brancura restauradora que este país não by way of desde o início da Primeira Guerra Mundial.
Os jogadores estão em silêncio, mas a agressão política há muito atribuída aos jogadores permanece. Apenas mudou de corredor. O regresso de Trump sinalizou à NFL que a costa estava livre para recuar dos seus slogans aspiracionais. As bandeiras, os sobrevôos e as imagens remotas de bases militares distantes ainda estão incorporadas nas transmissões de televisão, mas as palavras “Acabar com o Racismo” que uma vez apareceram na parte de trás das zonas finais ao redor da liga desapareceram. O vago “It Takes All of Us” permanece, mas “para fazer o quê, exatamente?” ainda não está claro. Um ciclo de teaching com 10 vagas de emprego nas últimas semanas resultou em a contratação de zero treinadores negros – prova recorrente de que as equipes contratam minorias apenas quando forçadas. O espectro de Trump é onipresente. Os irmãos Harbaugh – o técnico dos Giants, John, e o técnico dos Chargers, Jim – abraçá-lo abertamente. O sentimento é mútuo.
Durante esta contenção, onde estava a antiga voz ostensiva da razão? Kraft estava de volta com Trump, aproveitando o brilho tóxico na estreia de Melania, documentário de US$ 40 milhões do Amazon MGM Studios sobre Melania Trump. (O veredicto do Guardian: zero estrelas.) O passado, ao que parece, é passado.
A inversão de Kraft representa a ética maleável da classe bilionária, da consistente iluminação a gás de um público desportivo que deseja desesperadamente ver a bondade nos seus jogos, para que os desportos não tenham o fedor da miríade de poluentes associados ao poder, desde a destruição intencional de cérebros e corpos, ao jogo, a Trump, para de alguma forma se separarem de toda a atmosfera nociva. Isso não é possível.
Isso deixa a Kraft. A sua equipa está de volta triunfalmente, mas à medida que o país mergulha cada vez mais no autoritarismo, ele parece agora tão exposto e cansado como os jogadores, um homem que perdeu a coragem e voltou previsivelmente à linha. Ele não precisou ir longe. A Kraft não ofereceu a Trump mais US$ 1 milhão para a posse do ano passado – de acordo com os registros da Comissão Eleitoral Federal, a folga foi compensada pelos titãs do jogo DraftKings (US$ 502 mil) e FanDuel (US$ 482 mil) – mas, apesar de toda a sua suposta indignação em relação ao dia 6 de janeiro, lá estava ele, dançando no palco com Trump, contribuindo para circos, mesmo quando o pão se tornou menos acessível. Kraft aparentemente fez as pazes com o homem que encorajou um ataque ao seu próprio país, que jurou não ter nada a ver com a violência, e depois, uma vez de volta ao cargo, ordenou que o Departamento de Justiça fizesse um acordo com a família de Ashli Babbitt, que foi baleado e morto pela polícia enquanto tentava arrombar uma janela do Capitólio. A família de Babbitt recebeu US$ 5 milhões e Babbitt restaurou postumamente todas as honras militares por Trump, que imediatamente perdoou cerca de 1.500 dos manifestantes condenados.
Quando ele chegou, há 33 anos, Kraft conquistou o coração do torcedor de Boston. O humilde portador de ingressos para a temporada não apenas saiu dos bancos de metallic do antigo Schaefer Stadium para ser dono do time e mantê-lo em Massachusetts, mas transformou os humildes, disfuncionais e muitas vezes altamente cômicos Patriots em algo que nenhum New Englander jamais imaginou: um padrão de campeonato da lista A que eclipsaria os nomes fundamentais do esporte – Dallas e Pittsburgh, Oakland e Miami.
A Kraft incorpora agora um papel mais novo e muito menos heróico, mas que é, no entanto, apropriado para o mundo de hoje. Ele é o bilionário transacional, possuidor cínico de padrões fluidos e associações duvidosas que às vezes pode representar alguma coisa, mas se apaixonou por Trump.
