LOS ANGELES – O Los Angeles Rams pode retornar na próxima temporada com quase todos os contribuidores importantes para um time que perdeu apenas algumas jogadas importantes para outra viagem ao Tremendous Bowl, e eles têm os recursos para contratar ainda mais criadores de jogo.
Isso não faz com que os jogadores atuais se sintam melhor com a dolorosa derrota por 31-27 para o Seattle Seahawks no jogo do título da NFC, no domingo.
Esses Rams (14-6) percebem que tinham uma equipe boa o suficiente para ser algo verdadeiramente especial – e chegar tão perto só torna mais difícil falhar.
“É sempre uma surpresa”, disse o guarda direito Kevin Dotson na segunda-feira. “Desde que estou aqui, temos uma confiança tão suprema que, quando perdemos, é como: ‘Uau, isso está fora de questão. Não posso acreditar que perdemos.’ … Mesmo nos últimos momentos do jogo, quando faltavam 30 segundos, penso: ‘Ei, ainda podemos vencer.’ Eu aceito isso. Pode doer sempre, mas ter esse sentimento de confiança em todos da minha equipe, acho que vale a pena.”
Os Rams eram os favoritos do Tremendous Bowl quando ficaram em 11-3 em meados de dezembro, com Sean McVay liderando um dos elencos mais completos da NFL.
No entanto, isso foi o melhor que pôde: derrotas consecutivas derrubaram Los Angeles do primeiro para o quinto lugar na classificação da NFC. Depois que os Rams conquistaram duas vitórias nos playoffs fora de casa, eles cometeram erros suficientes em Seattle para ficar aquém de seu objetivo.
A temporada dos Rams terminou com decepções nas mesmas áreas que eram claramente seus pontos fracos desde o início da temporada, mas nunca foram corrigidas.
As unidades das equipes especiais cometeram seu erro last em uma temporada cheia de erros brutais, quando Xavier Smith errou um retorno de punt e presenteou Seattle com um campo curto para um landing no terceiro quarto.
O secundário teve dificuldades em momentos importantes, enquanto Sam Darnold passou para 346 jardas e três TDs sem interceptação. O forte passe rápido dos Rams não conseguiu compensar os problemas de cobertura da defesa, e os ataques inteligentes atacaram implacavelmente os elos mais fracos de Los Angeles.
McVay então tomou mais duas decisões erradas em momentos cruciais, falhando em uma curta tentativa de quarta descida para um TD com 4:59 para jogar antes de perder um grande tempo limite enquanto falhava uma decisão de desafio pouco antes do aviso de dois minutos.
Separadamente, esses erros não seriam suficientes para impedir um time poderoso que nunca perdeu por mais de um placar durante toda a temporada.
Quando todas essas falhas surgiram no mesmo jogo – como aconteceu em todas as derrotas nesta temporada – elas impediram os Rams de alcançar seu objetivo.
“É uma maneira difícil de finalizar, mas foi muito authorized ver que melhoramos no que fazemos”, disse o guarda esquerdo Steve Avila. “Não tenho dúvidas de que no próximo ano manteremos a mesma mentalidade.”
Enquanto os Rams limpavam seus armários em Woodland Hills, eles também se despediam dos jogadores que talvez não voltassem. Os proeminentes agentes livres de Los Angeles incluem o security Kam Curl, os cornerbacks titulares Cobie Durant e Ahkello Witherspoon, e o tight finish Tyler Higbee, que esteve aqui durante toda a primeira década dos Rams em Los Angeles.
“Tudo acontece tão rápido”, disse Curl. “Não saber se esse seria nosso último jogo e se hoje provavelmente será a última vez que veremos (alguns desses) caras. Essa é a NFL.”
No entanto, a situação do seu plantel é bastante boa em comparação com muitos dos seus concorrentes. Três anos após o início da “remodelação” da franquia do gerente geral Les Snead, os Rams estão em grande parte definidos em muitas posições importantes, possuindo os contratos e o espaço para executar quase toda a equipe atual, se desejarem, enquanto fazem escolhas criteriosas de agentes livres.
Los Angeles também possui a 13ª e a 29ª escolhas no próximo draft, proporcionando uma oportunidade de adquirir peças-chave em contratos de novato.
A forte classe draft de 2023 dos Rams também é elegível para extensões nesta primavera. O recebedor All-Professional Puka Nacua, o deal with defensivo Kobie Turner e Avila parecem altamente propensos a serem pagos, enquanto os Rams devem tomar decisões sobre o líder dos sacks Byron Younger, o proper deal with Warren McClendon e o apostador Ethan Evans.
Matthew Stafford não teve nada a dizer sobre seus planos após o jogo e se recusou a falar com os repórteres na segunda-feira. Stafford reservou um tempo para contemplar seu futuro em todas as entressafras, desde seu triunfo no Tremendous Bowl, há quatro anos.
Os Rams não dizem nada publicamente, mas a organização está otimista com o retorno de Stafford para uma 18ª temporada da NFL, provavelmente com mais um contrato reformulado. O quarterback que completa 38 anos no próximo mês simplesmente não parece ir embora depois de se tornar um dos principais candidatos ao seu primeiro prêmio de MVP enquanto lidera a liga com 4.707 jardas em passes e 46 TDs.
O proper deal with Rob Havenstein não fez nenhum anúncio na segunda-feira, mas o jogador mais antigo do Rams está claramente pensando muito sobre seu futuro depois que uma lesão no tornozelo o limitou a apenas sete jogos nesta temporada. O campeão do Tremendous Bowl é titular desde que o St. Louis Rams o convocou em 2015, mas ele não joga desde novembro.
“Amor pelo jogo e pelo que é melhor para minha família”, disse um emocionado Havenstein. “Fiz muita coisa nesses 11 anos e estive perto de pessoas incríveis e tive muitas ótimas lembranças e muitos amigos que levarei comigo para sempre. Adoro o jogo. Adoro este lugar. Adoro os Rams.”
McClendon jogou bem depois de substituir Havenstein, e a linha ofensiva acima da média dos Rams poderia retornar confortavelmente intacta na próxima temporada.
