TORONTO – Estava claro antes da denúncia que a história do jogo de quarta-feira viria, de uma forma ou de outra, da posição central.
O retorno de Jakob Poeltl, dando aos Raptors os cinco titulares planejados pela primeira vez desde 21 de novembro. As suspensões de Jalen Duren e Isaiah Stewart, desestabilizando uma das melhores rotações de ataque da NBA este ano. Uma ausência relacionada ao polegar para Collin-Murray Boyles, o segundo jogo como Raptor para Trayce Jackson-Davis, ou inferno, até mesmo uma rara aparição do destaque do Pistons G League, Tolu Smith.
Não faltam ângulos. Não faltam respostas erradas. No início da derrota de quarta-feira por 113-95 para o Raptors, tudo girava em torno da substituição do quinto titular do Pistons, durante anos o príncipe herdeiro do Twitter do League Go: B-Ball Paul.
Claro, o retorno de Poeltl é um desenvolvimento mais importante, e as suspensões duplas para Dawg Pound trazendo aros físicos de volta a Detroit são mais noticiadas, e Cade Cunningham foi inacreditável.
Mas foi Reed quem aproveitou a oportunidade, tanto em sua posição rotativa quanto contra uma quadra de ataque do Raptors que não sabia o que fazer com ele. Ele marcou 11 pontos no primeiro tempo limite de Darko Rajaković, menos de cinco minutos de jogo, e ajudou a forçar outro tempo limite mais furioso 26 segundos depois. No remaining do primeiro quarto, ele marcou 16 pontos e terminou com 22 em 10 de 17 arremessos, com cinco rebotes, três assistências, quatro bloqueios e duas roubadas de bola.
O fato de os Raptors não terem resposta para o terceiro centro de Detroit destaca algumas coisas, além da grande sorte de ter um terceiro centro quando algumas equipes não conseguem encontrar dois. Murray-Boyles foi provavelmente a peça do confronto que mais sentiu falta, já que sua fisicalidade e perspicácia de rebote – além de sua habilidade de trocar alguns pick-and-roll e cortes atrasados onde Paul foi alimentado por Cade Cunningham – poderiam ter ajudado a neutralizá-lo. Jackson-Davis, por sua vez, teve uma boa estreia no domingo e um seguimento mais instável, com algumas das fraquezas no relatório de observação (ou seja, as mãos).
Quanto a Poeltl, muito mais importante do que qualquer confronto ou resultado é que ele estava de volta à quadra. Deixado de lado desde 21 de dezembro com um problema anterior nebuloso que ia do dia a dia para semana a semana, exigia visitas de especialistas e parecia tanto frustrante quanto perplexo, Poeltl cruzando o obstáculo para viver, o jogo ativo é enorme.
“Foi encorajador que ele finalmente tenha conseguido voltar e jogar 20 minutos, como havíamos planejado para ele, e foi bom ver que ele não teve restrições na quadra”, disse Rajaković.
Os Raptors resistiram bem durante sua ausência, tendo sucesso defensivamente com uma abordagem menor e mais alternada que aumenta a agressividade e troca algum piso por teto. Poeltl, se saudável, oferece mais estabilidade, a opção de ser um pouco mais conservador em nome da confiabilidade, comunicação de backline e um native para canalizar drives. Tem sido no lado ofensivo onde sua ausência tem sido mais perceptível, com os Raptors usando telas de última geração com gravidade de rotação. Seu sistema foi projetado em parte com Poeltl em mente, e enquanto Murray-Boyles é um passador hábil e Scottie Barnes é um camaleão posicional, Poeltl operando perto do topo da quadra abre hand-offs, cortes e pick-and-rolls que seguiram uma tendência de uso decrescente em toda a liga.
A ausência de Poeltl paira sobre as coisas há semanas. Um vago problema nas costas de um jogador de 30 anos e 7 pés torna a extensão que ele assinou no verão passado difícil de adicionar às maquinações comerciais, e isso antes de chegar ao bem-e-se de um Poeltl saudável tapando alguns dos buracos que uma negociação teria como objetivo. Poeltl não vai começar a bater três para os Raptors, mas quando ele está certo, tudo faz mais sentido. Agora, presumivelmente, isso ficou para trás deles e para trás dele.
“Eu apenas tento ser eu mesmo, se eu sei que vou sair em alguns minutos de qualquer maneira”, disse Poeltl antes de retornar. “Honestamente, acho que nesses primeiros jogos, vou apenas ir lá e tentar jogar o mais livre possível. Tente não me concentrar em nenhuma das coisas que estão acontecendo, apenas tente ir lá e jogar meu jogo. E acho que o resto virá naturalmente.”
Poeltl jogou 20 minutos em quatro turnos. Ele terminou com nove pontos, seis rebotes e uma virada. Às vezes ele parecia lento e rígido, outras vezes mais confortável do que em dezembro. Em outras palavras, o que você pode esperar após uma dispensa moderada.
“Foi muito bom. Obviamente, não foi perfeito”, disse Poeltl após o jogo. “Ainda estou tentando encontrar um pouco de ritmo, recuperar meus pulmões, tentando me encontrar novamente dentro do nosso ataque. Mas minhas costas estavam boas, então estou feliz com isso, em geral.
Os resultados, se você quiser avaliá-los em um jogo de volta, foram mistos. No papel, os Pistons sem Duren e Stewart poderiam ter sido um native de pouso mais fácil para o retorno de Poeltl, tirando dois brutos para atacar. Em vez disso, Reed e uma série de atacantes subdimensionados no centro espaçaram a defesa de Toronto, pedindo a Poeltl que cobrisse mais espaço e corresse na transição. Isso deixou os jumpers abertos para Cunningham, os aros abertos para Reed e, em geral, os Raptors pareciam uma defesa que não estava familiarizada com esse estilo, em vez da identidade menor com a qual tiveram que brincar ultimamente.
Por outro lado, Detroit lidou principalmente com Poeltl na posição mais enterrada com quem estava por perto, e embora algumas de suas telas tenham resultado em oportunidades rolando para a borda, ele terá que reconstruir alguma química com companheiros de equipe que jogaram extensivamente sem ele.
“Em teoria, muito”, disse Rajaković no sábado sobre o que Poeltl (e Jackson-Davis) podem acrescentar à ofensa. “Ainda temos que ver como a química entre esses caras vai se desenvolver. Quero que todos entendam que tudo começa conosco na ponta defensiva antes de falarmos sobre o ataque. … E a partir daí, aprenderemos como usar melhor esses caras na ponta ofensiva e o que isso afetará nosso espaçamento. A experiência me ensinou que muitas vezes o que você planejou e o que você baseou no filme não é necessariamente o que funciona na vida actual.”
Um aparte sobre química: a falta de titulares importantes em Poeltl e RJ Barrett tem um efeito actual. Reconstruir a química após ausências é agora, infelizmente, uma necessidade para qualquer boa equipa na liga. Considere que os Raptors não tinham seus cinco titulares juntos há quase dois meses, que esta foi apenas a 13ª vez que eles jogaram juntos este ano, e ainda assim ainda eles estão entre os 20 primeiros em minutos jogados este ano entre todas as escalações da NBA. Lesões, gerenciamento de carga, versatilidade de construção; seja qual for o caso, a NBA em 2026 exige que essas coisas sejam resolvidas rapidamente. (Um ponto positivo: ao entrar na quarta-feira, aquele cinco estava acima da média em ambas as extremidades da sala, um bom começo para uma amostra pequena.)
Os grandes, obviamente, não eram a única história. Cunningham marcou 28 pontos em 30 minutos em eficiência cirúrgica, somando sete rebotes, nove assistências e três roubadas de bola para garantir. Ele parece levar todos de seus confrontos contra seus colegas da turma de recrutamento de 2021, da mesma forma que Barnes avalia Evan Mobley, o que é uma subtrama divertida na ascensão de Cunningham ao estrelato.
Barnes fez um trabalho admirável quando o enfrentou no primeiro quarto, mas usar Barnes em um jogador de perímetro take away sua força defensiva do terço inferior, e ninguém na equipe pode replicar isso. Ninguém conseguiu replicar isso com a bola contra Cunningham, também, e Cunningham se divertiu nos minutos em que Barnes sentou, agravado pelo problema de falta de Barnes no primeiro tempo.
Os Raptors, que nunca lideraram, ofereceram pouca resistência quando a vantagem aumentou para 23 no terceiro. Brandon Ingram enfrentou atenção additional que tirou algumas de suas oportunidades e pareceu levar a muita passividade em outros lugares. Toronto teve uma noite de filmagem caracteristicamente leve. O banco forneceu pontuação mínima e menos ainda de uma perspectiva de escalação positiva. É difícil encontrar uma área em que Detroit não tenha superado Toronto, incluindo a batalha por pontos na pintura, que é consistentemente um prenúncio dos resultados do Raptors. Isso inclui 17 rebotes ofensivos para um time que perdeu dois centros.
Há uma semana, este jogo parecia uma grande medida para os Raptors. Eles sabem, no vestiário, que não jogaram o seu melhor basquete contra os melhores instances da liga. À medida que os playoffs se aproximam, ver como eles se comparam contra possíveis adversários nos playoffs é uma boa informação, motivação ou afirmação. Mesmo com algumas peças faltando – e talvez ainda mais, considerando quem eles eram – isso deixa claro que os Raptors ainda têm muito trabalho a fazer.
A derrota deixa os Raptors em 4-13 contra os 10 primeiros da liga, com três dessas vitórias ocorrendo no início da temporada contra os Cavaliers (que só recentemente entraram no prime 10 após alguns meses de mal-estar).
“Isso significa que estamos 4-13 frente a equipas realmente boas. É o que diz”, disse Rajaković, inexpressivo.
Esse recorde é de 1 a ten contra os seis primeiros. Toronto terá mais duas possibilities em Detroit como parte de um cronograma de março muito mais difícil, que lhes dará bastante ferro para se prepararem para abril.
Eles precisarão ser mais duros, com um pouco mais de determinação, contra os melhores da liga. Isso também foi perceptível nos colapsos do segundo tempo contra Nova York e Orlando nas últimas semanas, e os Pistons só ficarão mais físicos quando estiverem totalmente equipados. A pausa das estrelas é oportuna para uma equipe do Raptors se aproximando da força complete, mas eles precisarão dessa saúde para levar a uma química renovada e, de alguma forma, a uma maior resistência, rapidamente.
