OTTAWA – Depois de um dos dias mais selvagens da história do Ottawa Senators, uma coisa é bastante clara: a salvação do time nos playoffs depende do apoio da sorte no disco.
“Achei que faltava um pouco de desespero”, disse o técnico do Senators, Travis Inexperienced, no sábado, após a quarta derrota consecutiva, desta vez para o Florida Panthers.
“Às vezes são cinco por cento a mais. Às vezes são 10 por cento. Às vezes… se você joga 20 turnos, é jogar desesperado por 20, não 18.”
A esperança se esgota e diminui quando você não está desesperado o suficiente para perseguir seu sonho: neste caso, uma vaga nos playoffs.
“Não quero dizer que você precisa acertar agora”, disse o defensor do Senators, Jake Sanderson, ao Sportsnet.ca sobre a necessidade de um tom de urgência.
“Sinto que estamos acertando. Não acho que realmente relaxamos. Mas, sim, acho que você está certo. Quando você olha para a classificação agora, estamos meio que ficando para trás.”
É agora ou nunca rejuvenescer a crença nos playoffs para Ottawa. Os Senators estão agora a sete pontos da vaga nos playoffs, enquanto empatam na última posição da Conferência Leste com a aproximação da segunda metade da temporada.
E, claro, tem sido um turbilhão nos últimos dias para jogadores e funcionários. Eles podem dizer que estão 100% focados no hóquei, mas como poderiam estar?
Rumores infundados em torno de Linus Ullmark, em licença pessoal, circularam nas redes sociais por “forças externas”, de acordo com comunicado divulgado pela equipe. A resposta muitas vezes emocionada de Brady Tkachuk foi a declaração mais apaixonada que ele fez em toda a temporada.
“São touros muito foda—”, disse Tkachuk
“Não acho que ninguém esteja muito feliz com uma narrativa sendo espalhada dessa maneira. Acho que não há problema em as pessoas criticarem nosso desempenho no gelo, mas quando se trata de família, é uma merda.”
Tim Stutzle agradeceu ao gerente geral Steve Staios por divulgar a declaração. Lendo nas entrelinhas do clichê do jogador de hóquei, a emoção period clara. Ao mesmo tempo, os companheiros de Ullmark minimizaram os efeitos dos rumores no vestiário.
“Honestamente, me sinto muito mal por Linus”, disse Tkachuk. “Ninguém sabe o que ele está passando. Mas o fato de que ele tem que lidar com isso e até mesmo pensar sobre isso. Tudo o que nos importa para ele é conseguir o que ele precisa, e dissemos desde o primeiro dia que ele tem nosso apoio. Agora que ele tem que lidar com isso, é alucinante.”
“É bobagem”, disse Sanderson ao Sportsnet.ca. “Você não quer ignorar isso totalmente. Quero dizer, qualquer um pode dizer o que quiser na web hoje em dia, e essa é a parte frustrante.”
Talvez este seja o teste de caráter definitivo que a equipe de senadores precisava, mas não parece ser o caso. Muito pelo contrário.
As lutas dos senadores fora do gelo refletiram o desfile de derrotas dos senadores. E o drama pessoal evocou sombras do alvoroço em 2018, quando jogadores foram flagrados denunciando seus treinadores em vídeo em um Uber enquanto brigas internas eclodiam entre pessoas importantes de Mike Hoffman e Erik Karlsson.
Nova propriedade, novo gerente geral, mesmo drama. A narrativa de que Ottawa é um lugar chato deveria desaparecer tão rapidamente quanto os senadores gostariam que os rumores de Ullmark desaparecessem.
Os Senators perderam os dois últimos jogos desde a polêmica, com atuações pouco inspiradas. Não pareceria uma crise tão grande se os Senators tivessem vencido esses jogos e estivessem nos playoffs.
No gelo, os Senators não conseguiram defesas, seus occasions especiais têm sido péssimos, principalmente nos últimos tempos, e as falhas de seu elenco foram expostas.
As derrotas por pequenas margens reduziram bastante a classificação.
Os senadores não são um time ruim e eles diriam isso.
“Na mesma época do ano passado, tínhamos uma quantidade de pontos semelhante. Mas acho que somos uma equipe melhor do que no ano passado”, disse Sanderson.
Acrescentou o atacante Fabian Zetterlund: “Sabemos que temos um bom time de hóquei aqui”.
Mas para os senadores igualarem o complete de 97 pontos da temporada passada, eles precisariam terminar 24-10-4.
Os senadores precisam entrar em ação imediatamente.
“Não tenho certeza”, disse o atacante Claude Giroux. “Mas eu sei que muitos caras carregam esse vestiário e vamos sair dessa.”
As respostas estão em abordar suas deficiências.
Falamos muitas vezes sobre o goleiro nesta temporada, já que o time está em último lugar na NHL em todas as categorias. Talvez James Reimer possa ser a solução, mas permitir seis golos na sua estreia em Belleville não inspira confiança. Ele precisará liberar as isenções antes que Ottawa possa trazê-lo de volta à NHL.
Enquanto isso, Elliotte Friedman da Sportsnet disse que a expectativa é que Ullmark retorne em algum momento “este ano”, mas não há clareza sobre quando.
A boa notícia é que os senadores não precisam de goleiros espetaculares. Apenas adequado seria bom. Eles estão entre os cinco primeiros em parcela de gols esperados de cinco contra cinco, parcela de probabilities de gol e parcela de probabilities de alto perigo.
Fora do goleiro, seu maior problema tem sido o lamentável pênalti, que ainda está em penúltimo lugar na liga.
O gol inicial contra a Flórida enfatizou as lutas dos senadores. Eles se mantiveram em uma formação de diamante durante toda a temporada, com ajustes ocasionais, mas sem nenhuma revisão. No ano passado, a mesma formação terminou como a 19ª unidade short-handed e esteve no centro da derrota de seis jogos para o Toronto nos playoffs. Por que o PK não foi alterado não está claro. Se não estiver funcionando, conserte.
É claro que se os senadores tivessem uma porcentagem de defesas de pênaltis melhor do que os atuais 0,793, eles estariam em uma posição melhor na classificação. Seus goleiros não foram os melhores matadores de pênaltis durante toda a temporada, e isso doeu tremendamente.
E não é apenas o seu jogo short-handed que é difícil. O jogo de poder que estava em alta no início da temporada esfriou dramaticamente. Desde 14 de dezembro, os senadores ocupam o 24º lugar no rating, convertendo apenas 16%, indo 8 para 50.
“Nosso jogo de poder tem que ser melhor, temos que ser melhores na rede”, disse Inexperienced após a derrota para a Flórida.
Essas dificuldades são agravadas pelo buraco no lado direito da segunda dupla de defesa. A culpa não é apenas de Nick Jensen, mas ele tem patinado em subidas durante toda a temporada. Ele esteve no gelo nos três gols dos Panthers no sábado, com leituras ruins, controle de lacunas sem brilho e jogadas erradas. Ele está no gelo há 40 gols contra cinco contra cinco nesta temporada; o próximo mais próximo é Sanderson, com 31 gols, jogando mais 100 minutos. Mas Sanderson tem a tarefa todas as noites de acabar com os McDavids e MacKinnons do mundo. A cratera do lado direito da defesa é maior do que as rachaduras no gelo do Canal Rideau em março. Não está claro como os senadores atendem a essa necessidade em sua escalação, já que Carter Yakemchuk e Logan Hensler, seus defensores de tiro certo no primeiro turno, não parecem perto de assumir esse manto.
Finalmente, talvez a maior preocupação dos senadores no longo prazo seja o capitão. A equipe ficou 11-5-4 sem Tkachuk quando ele se machucou no início desta temporada e está 9-14-1 com ele jogando. Ele está marcando em um ritmo abaixo do ponto por jogo e com sua menor taxa de gols por jogo desde 2020-21. Contra o Mammoth na semana passada, as coberturas defensivas prejudicadas de Tkachuk levaram aos dois primeiros gols de Utah.
Pode ser mais uma temporada perdida para Tkachuk perder os playoffs em Ottawa, e sua consternação com os rumores não pode ajudar a mantê-lo lá. Não questionamos a sua determinação em vencer em Ottawa; seu jogo, porém, tem sido desanimador nesta temporada, assim como o de seu time.
Tem sido uma campanha infernal para os senadores de Ottawa. A boa notícia é que ainda há pista para voltar.
O caminho para os playoffs está claro, mas certamente não é esse o destino dos senadores.
