Quando Nebraska visitou Illinois em 13 de dezembro, Jamarques Lawrence fez uma cesta de 3 pontos para a vitória quando o tempo expirou para dar aos Cornhuskers a vitória mais prestigiada da temporada.
Embora a memória daquele nocaute ainda doa para o No. 9 Illinois (18-3, 9-1 Massive Ten), ao visitar o No. 5 Nebraska (20-1, 9-1) para um confronto de primeiro lugar do Massive Ten no domingo em Lincoln, Nebraska, o Combating Illini também não se esqueceu de todos os golpes corporais administrados por Pryce Sandfort que o prepararam.
Sandfort marcou 26 dos 32 pontos, o recorde de sua carreira, no primeiro tempo, enquanto Nebraska acelerava para uma vantagem de 14 pontos no primeiro tempo. Enquanto os Illini alcançavam o intervalo, a blitz inicial de Sandfort deixou os Illini desconfortáveis, já que lideraram por apenas 16 segundos em casa.
E por isso, os Illini estão gratos.
Desde a derrota por 83-80 para Nebraska, Illinois venceu 10 vitórias consecutivas e subiu para a 7ª posição no rating da NET.
“Acho que foi um momento revelador”, disse o técnico do Illinois, Brad Underwood. “Não achei que estivéssemos muito focados no que period necessário para vencer. E eles nos venceram… Nossos erros mentais naquele jogo foram muito altos.”
“A derrota em Nebraska começou tudo”, acrescentou David Mirkovic, atacante calouro do Illini, que tem média de 12,5 pontos e 8,2 rebotes, o recorde da equipe. “Mudamos nossa mentalidade depois disso. O treinador estava, quero dizer, merecemos que ele ficasse bravo depois daquela derrota. Mudamos nossa mentalidade. Começamos a viver um para o outro, jogando mais na defesa, nos comunicando mais.
“Quando damos o nosso melhor e tentamos jogar o mais forte possível, os pontos encontram-nos e vencemos.”
Illinois possui o ataque mais eficiente do país, de acordo com KenPom.com, com 130,3 pontos por 100 posses.
O guarda calouro Keaton Wagler (17,7 pontos, 4,2 assistências), o atual Massive Ten e jogador nacional da semana, recebeu muitos elogios recentemente, mas o Illini conta com cinco jogadores com dois dígitos.
“Acho que eles jogam de acordo com um certo padrão pelo qual se responsabilizam”, disse Underwood. “Eu aprecio isso. Acho que os jogadores que assumem todas as suas funções, e os jogadores que estão dispostos a se sacrificar pelo grande time e se comprometerem com isso, tudo isso faz parte.”
Underwood também poderia estar descrevendo a vibração em Nebraska, onde os Huskers conquistaram a classificação mais alta da Related Press na história da escola ao encontrar um caminho, independentemente de quem está na quadra.
Sim, o início de 20-0 terminou na terça-feira no 3º lugar do Michigan, mas os Huskers lideraram por 36:18, apesar de jogarem sem dois de seus três maiores artilheiros, Rienk Mast (gripe) e Braden Frager (tornozelo).
A única diferença entre as viagens de Nebraska a Illinois e a Michigan? A tentativa de 3 pontos de Lawrence no último segundo, que teria empatado o jogo, saiu do aro contra os Wolverines em vez de passar.
“Dou aos nossos rapazes todo o crédito do mundo pela luta que mostraram naquele jogo do início ao fim”, disse o técnico do Nebraska, Fred Hoiberg. “Ouça, esse time é projetado por muitas pessoas para vencer um campeonato nacional. Você não tem Braden, não tem Rienk, não tem Ugie (Ugnius Jarusevicius), não tem Connor (Essegian) – e você luta contra eles até o fim e perde por uma cesta.
“Quero dizer, isso mostra o carácter da nossa equipa. E também mostra que podemos competir com qualquer pessoa no país… Para os nossos rapazes, deve ser um gerador de confiança.”
Mast (14,6 pontos, 6,0 rebotes) deve ser bom para enfrentar o Illinois, mas Frager (12,2 pontos) acha que precisa de mais tempo. O armador do Illini, Kylan Boswell (14,3 pontos, 3,4 assistências), perderá seu quarto jogo consecutivo com a mão direita quebrada.
–Mídia em nível de campo
