O time mais quente da NBA foi deixado para morrer na época das férias, parecendo velho e lento com uma janela de candidato aparentemente fechada.
Quase um mês depois, os Clippers conseguiram se tornar a história de retorno do ano. E, no entanto, conseguir que esse renascimento full o estado de bem-estar continua a ser um trabalho em progresso.
O drama envolveu os Clippers cedo. Em outubro, o NBA começou a investigar um relatório que a equipe contornou o teto salarial compensando o atacante Kawhi Leonard por meio de um acordo de patrocínio externo. A investigação continua.
No início de dezembro, o reencontro com o ex-astro Chris Paul azedou e ele foi mandado para casa depois de uma viagem e a equipe não precisava mais de seus serviços. O armário de Paul permanece, mas fica vazio todas as noites de jogo.
Na quadra, foi ainda mais constrangedor. Os Clippers venceram apenas seis vezes nos primeiros 27 jogos, com 10 deles sem Leonard devido a mais problemas com lesões. Embora a dor no joelho tenha prejudicado Leonard nos últimos anos, ele foi retardado por dores nos pés e tornozelos este ano.
Quando os Clippers perderam por 121-101 em Oklahoma Metropolis em 18 de dezembro, eles estavam em uma seqüência de cinco derrotas consecutivas, com derrotas em 10 dos últimos 11 jogos. O que se seguiu foi improvável.
Em 20 de dezembro, o blogueiro e podcaster do Clippers, Robert Flom, estava perdendo o juízo. “Se eles chegarem a 15-3 em qualquer período nesta temporada, imprimirei e comerei este tweet”, postou Flom no X.
Leonard disse que não sabia nada sobre o tweet, mesmo quando os fãs na turbulenta seção “The Wall” do Intuit Dome, de dois anos de idade, gritavam “Eat the tweet” na semana passada. Mas Leonard com certeza jogou como um homem com uma missão.
Começando com sua vitória por 103-88 sobre o Los Angeles Lakers brand após o tweet aparecer, os Clippers não apenas tiveram uma sequência de 15-3 – eles somaram uma 16ª vitória na reta last com uma vitória por 115-103 em Utah na terça-feira.
Antes desesperado por vitórias, o triunfo de terça-feira sobre o Jazz foi uma questão de vingança. Afinal, a bagunça do início da temporada dos Clippers começou com uma derrota pouco competitiva por 129-108 em Utah na noite de estreia.
Do desesperado ao vingativo, tudo em um curto espaço de tempo, é o arco do cinema.
Um início de 6-21 parecia o sinal para afundar e maximizar sua escolha no draft do primeiro turno. Mas os Clippers não tinham essa opção. O campeão Thunder é o dono da escolha de primeira rodada de LA após a troca insatisfatória de Paul George antes da temporada 2019-20.
Para piorar a situação, Shai Gilgeous-Alexander também foi para o Thunder no negócio.
Nesta temporada, os Clippers não têm nada a perder.
Com Leonard de volta com força complete, o plano de jogo do técnico Tyronn Lue period se inclinar para o seis vezes All-Star como nunca antes. Na defesa, uma nova abordagem frenética – jogando sem o grande homem Ivica Zubac por um período – despertou o time.
O jogo de Leonard sempre funcionou com uma abordagem de equipe inteira. Claro, ele marcou, mas estava igualmente inclinado a envolver outras pessoas. Mesmo com os Clippers, jogando ao lado de James Harden e Zubac, Leonard estava tão disposto a passar quanto a marcar.
Um ritmo mais rápido no ataque agora tem Leonard liderando o ataque. Suas 8,6 tentativas na faixa de três pontos na recente sequência de sucesso do time estão bem acima de sua marca de 4,3 na carreira e de 6,0 nos primeiros 17 jogos da temporada.
Desde 20 de dezembro, Leonard marca 31,1 pontos por jogo. Isso o levou a 27,9 na temporada, à frente de sua marca de 27,1 em 2019-20, quando se juntou ao Clippers, e de sua marca de 21,2 em 2015-16 com o San Antonio Spurs, quando terminou em segundo lugar na votação de MVP.
Harden atingiu 19,3 pontos por jogo desde 20 de dezembro como a ameaça secundária de pontuação do time. Está abaixo da média da temporada de 25,4 pontos. Ele também melhorou para 3,3 turnovers por jogo durante a corrida, em oposição a 3,9 nos primeiros 25 jogos.
Agora vem a parte difícil. Os Clippers não são jovens. Só recentemente caras novas como Jordan Miller, Kobe Sanders e Yanic Konan Niederhauser foram convidadas a fazer contribuições significativas. A energia jovem tem sido refrescante.
Mas os veteranos conseguem. Leonard, aos 34 anos, conseguirá continuar entregando com uma carga pesada? Harden, aos 36 anos, pode continuar no ataque? Zubac ainda tem 28 anos, mas a ameaça de três pontos Nico Batum tem 37.
Quase em 0,500 pela primeira vez nesta temporada, os Clippers continuarão a pressionar a sorte e pisar no acelerador. Eles não têm outra escolha.
E para que conste, Flom imprimiu o tweet e o comeu na segunda-feira durante um episódio do Clipes N Dip podcast, mesmo depois de Leonard duvidar dos benefícios para a saúde.
