Na renovação de uma forte rivalidade anual na Conferência Sudeste, o número 21 do Tennessee segue para o sul para jogar contra a Flórida na tarde de sábado em Gainesville, Flórida.
No entanto, os dois programas encontram-se em circunstâncias ligeiramente diferentes daquelas a que ambos estão habituados, especialmente nesta altura da temporada.
Os Voluntários (11-4, 1-1) caíram duas posições no último rating AP Prime 25 após uma derrota na abertura da conferência em Arkansas, mas as notícias foram piores para o adversário de sábado.
Depois de serem classificados em terceiro lugar na votação da pré-temporada, os Gators (10-5, 1-1) enfrentaram um grupo inicial de disputas mais difíceis do que a maioria e acumularam quatro derrotas contra instances não pertencentes à SEC.
O técnico Todd Golden encontra seu time flutuando em águas desconhecidas – sem classificação como atual campeão nacional – considerando que a maioria dos principais clubes janta cedo fora do calendário de conferências. Seu clube, no entanto, caiu para as potências Arizona, Duke e UConn, além do TCU não classificado.
A Flórida igualou seu recorde na SEC depois de um jogo forte na terça-feira que mudou significativamente depois que o grande homem dos Bulldogs, Somto Cyril, foi expulso. Os Gators conquistaram uma vitória por 92-77.
Impulsionados por 21 pontos, 12 rebotes, cinco assistências, quatro bloqueios e três roubos de bola de Thomas Haugh, os Gators superaram os Bulldogs por 14 pontos no segundo tempo.
Uma multidão entusiasmada também ajudou.
“Senti que este foi o primeiro jogo em que enfrentamos um time realmente bom neste ano, onde temos uma pequena vantagem… jogando em casa”, disse Golden. “Quando tocamos no Arizona, tocamos em Las Vegas, eles tinham um público enorme. Quando tocamos no Duke, obviamente foi no Cameron Indoor. UConn, estávamos tocando em Nova York (cidade).”
Haugh lidera a Flórida com 17,5 pontos por jogo, enquanto Rueben Chinyelu tem média de 10,3 rebotes.
Da mesma forma, na terça-feira, o Tennessee jogou muito melhor contra o Texas do que a derrota por 86-75 na abertura da conferência para o Arkansas no fim de semana passado.
Primeiro, o arremesso de falta que o técnico Rick Barnes denunciou (12 de 23, 52%) melhorou muito (21 de 29, 72%) na goleada de 85-71 sobre os Longhorns. Depois de serem superados por 36-33 no sábado, os Voluntários dominaram os Longhorns em pontos na pintura com uma vantagem de 44-18.
No entanto, nada foi melhor do que Ja’Kobi Gillespie, o veterano agressivo que marcou 34 pontos, o melhor da carreira.
“Achei que ele estava realmente decidido a começar (segunda-feira) depois do jogo de sábado e em nossa sessão de filmes”, disse Barnes sobre seu armador, que tem média de 18,7 pontos e 5,7 assistências por jogo. “Todos os erros que cometemos no Arkansas, ele saiu ontem e dava para perceber que ele estava realmente determinado a fazer sua parte individualmente, mais defensivamente do que qualquer coisa.”
Apenas dois outros jogadores têm média de pontos totais de dois dígitos, o calouro Nate Ament com 14,7 e seu colega JP Estrella com 10,5.
Ament e Jaylen Carey, de 1,80 metro, derrubam 6,5 pranchas cada.
Os Voluntários perderam as últimas três partidas no norte da Flórida, mas mantêm uma margem de 9-4 na série nos últimos 13 jogos desde a temporada 2017-18.
Os Gators venceram o encontro anterior por 86-77 na last do torneio SEC em março passado.
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