Que as brigas internas comecem quando o número 18 do Arkansas e o número 19 do Tennessee abrirem o jogo da SEC na tarde de sábado em Fayetteville, Ark.
“Cada jogo é uma guerra”, disse o técnico do Arkansas, John Calipari, sobre o jogo na conferência que enviou um recorde de 14 instances para o Torneio da NCAA de 2025, incluindo o campeão nacional Flórida.
“Haverá 18 guerras.”
Os Razorbacks e Volunteers trazem recordes de 10-3 para o jogo. Eles foram duas das cinco equipes da SEC a chegar ao Candy 16 há um ano, embora o Arkansas tenha tido uma escalada mais difícil para o torneio depois que uma derrota por 76-52 no Tennessee iniciou um início de conferência de 0-5.
“A liga do ano passado foi totalmente ultrajante”, disse Calipari. “Havia quatro ou cinco equipes que eram muito boas. Agora temos cerca de oito ou nove que estão a cerca de três pontos uma da outra.”
Seis equipes da SEC estão classificadas entre as 23 primeiras na pesquisa mais recente da AP, com a 11ª posição em Vanderbilt.
Tennessee e Kentucky terminaram dezembro com vitórias fáceis. Os Voluntários venceram o South Carolina State por 105-54 na terça-feira, em seu jogo com maior pontuação da temporada. Os Razorbacks atingiram 100 pontos pela quarta vez na vitória por 103-74 sobre James Madison na segunda-feira.
O guarda sênior do Tennessee, Ja’Kobi Gillespie, fez 21 pontos e oito assistências contra o South Carolina State, e o atacante calouro Nate Ament marcou 16 pontos.
Gillespie (17,8 pontos) e Ament (15,4 pontos, 6,9 rebotes) lideram o Tennessee. Os Voluntários os complementam com uma linha de frente imponente que inclui o central de defesa Felix Okpara (7,7 pontos, 1,8 bloqueios) e os reservas JP Estrella (10,5 pontos) e Jaylen Carey (9,3 pontos, 6,9 rebotes).
“Serão algumas lutas de boxe, algumas brigas de cães”, disse Carey sobre o jogo na SEC. “Vai ser muito difícil e vamos contra-atacar, com certeza. Basta sermos capazes de resistir à tempestade.”
Tennessee tem uma margem de rebotes de mais de 14,9 por jogo e está limitando os oponentes a 37,8% na quadra e 28,2% na faixa de 3 pontos.
Ament e o armador do Arkansas, Darius Acuff Jr., foram dois dos calouros mais bem avaliados do país ao entrar na temporada, e ambos mostraram o porquê. Ament também tem 34 assistências e 17 roubos de bola em 13 jogos, embora esteja com apenas 39,5% de arremessos de campo.
“Ele é como qualquer cara, a ficha está limpa para nós como equipe”, disse o técnico do Arkansas, Rick Barnes. “Os números de todos serão rebobinados aqui, e espero que ele seja o cara que sei que é.”
Acuff lidera os Razorbacks em pontuação (18,8) e assistências (6,2) e está arremessando 49,4% de campo. Ele acertou 31 arremessos na faixa de 3 pontos, um a menos que o líder da equipe e também calouro Meleek Thomas (15,2 pontos).
“Nossos pensamentos são: não dê nenhum passo para trás”, disse Thomas. “Já enfrentamos os melhores dos melhores. Já vimos de tudo. Basta atacar tudo e ficar juntos.”
A desafiadora lista de pré-conferência dos Razorbacks incluía jogos contra os 25 melhores instances da Related Press em Michigan State, Duke, Houston, Louisville e Texas Tech. Eles estavam 2-3, vencendo os dois últimos.
Tennessee é o único time com vitória sobre Houston, e tanto Razorbacks quanto Volunteers conquistaram uma vitória sobre Louisville.
Os Voluntários venceram quatro consecutivas e 8 de 10 nas últimas 10 da série, embora o Arkansas tenha vencido duas das últimas três em casa.
“Não vai ser fácil, mas estamos entusiasmados”, disse o guarda júnior do Arkansas, DJ Wagner, sobre o jogo na SEC. “A meu ver, temos potencial para vencer um campeonato nacional.”
–Mídia em nível de campo
