O basquete do Kentucky está de volta ao lugar onde acredita pertencer.
Os Wildcats, que tiveram um recorde de 9-6 na abertura da temporada, reapareceram na pesquisa AP High 25 na segunda-feira na 25ª posição, após um jogo forte recente, tornando seu confronto de sábado na 14ª posição da Flórida, em Gainesville, entre instances classificados.
Durante toda a temporada, enquanto seu grupo não perdeu para os programas classificados de Louisville, Michigan State, Carolina do Norte, Gonzaga e Alabama, o técnico do Kentucky, Mark Pope, repetiu o mesmo mantra: “Vamos consertar isso.”
Aparentemente, ele e sua equipe fizeram exatamente isso.
Na Conferência Sudeste, Kentucky (17-7, 8-3 SEC) está empatado em segundo lugar com o número 21 do Arkansas, ambos perseguindo o primeiro colocado Gators (18-6, 9-2), que venceu quatro vitórias consecutivas após uma derrota em casa por 76-67 contra Auburn, três semanas atrás.
Duas vitórias sobre o rival fronteiriço Tennessee foram decisivas para a temporada dos Wildcats, que estão de volta ao High 25 pela primeira vez desde o início de dezembro.
Kentucky perdia por 17 em Knoxville, mas recuperou-se para uma vitória por 80-78 em 17 de janeiro. No último sábado em Lexington, Kentucky, os Wildcats recuperaram de uma desvantagem de 14 para vencer por 74-71. Neste último confronto com os Voluntários, a escola homenageou o campeão nacional Wildcats de 1996, capitaneado por Pope.
Pope disse que há semelhanças em seu time atual com jogadores que levaram o Kentucky a esse título há 30 anos sobre o Syracuse: o artilheiro Otega Oweh (17,1 pontos por jogo) com o confiável Antoine Walker, e Collin Chandler com o especialista Jeff Sheppard.
“Há algo em (Collin) que é como, ‘Deixe-me aproveitar o momento’”, disse Pope sobre Chandler, que marca 9,4 pontos e acerta 40,9% na faixa de 3 pontos. “Sabe, estamos em uma posição muito diferente do que estávamos há um mês, quando estávamos na LSU (quando) estamos nos esforçando para tentar voltar e vencer aquele jogo.
“E com tudo em jogo, tivemos que fazer um passe de tomada de decisão muito, muito, difícil, de alta pressão… (e) Collin Chandler corre de volta, ‘Vou fazer o passe, entendi.’ Há algo especial nisso.”
Os Gators levaram sua boa forma para Athens, Geórgia, e derrotaram a Geórgia por 86-66 na noite de quarta-feira, alcançando uma vantagem de 17 pontos em 12 minutos contra o ex-técnico da Flórida, Mike White.
A brincadeira foi apenas a mais recente em uma sequência de 9-1 para a Flórida, com oito dessas vitórias chegando a dois dígitos.
O técnico Todd Golden disse que seus guardas intensificaram, principalmente Xaivian Lee e Boogie Fland.
Lee excedeu sua média de 11 pontos com 18, o melhor da equipe, contra a Geórgia, enquanto Fland (11,4 ppg) marcou 15.
“Crédito para X”, disse Golden. “Dezoito e sete (assistências) sem virada. Apenas um lindo jogo de chão. E Boog se adiantou e nos ajudou. Achei que no início ele period muito bom na transição e depois teve algumas finalizações muito difíceis no last.”
Thomas Haugh lidera os Gators com 17,5 ppg, enquanto Alex Condon contribuiu com 13,3 ppg e 7,9 rebotes por jogo. Rueben Chinyelu tem média de duplo-duplo de 11,8 pontos e 11,8 rebotes.
A Flórida perdeu 11 de 13 contra os Wildcats desde a campanha de 2018-19.
Ao prever a classificação de sábado, Golden notou a falta de um jogo dos visitantes no meio da semana.
“Acho que será o que você esperaria”, disse ele. “Eles estão fora. Eles vão ficar sentados em cima de nós, mas está tudo bem.”
–Mídia em nível de campo
