Justin Gaethje volta no tempo no UFC 324 para reviver esperanças de título

LAS VEGAS – Não há nada como uma luta com Justin Gaethje. Não importa quem é o adversário. Não importa quando, onde ou por qual promoção eles estão lutando. Você está tendo uma briga da velha escola – o tipo de briga sangrenta e retrógrada que você não vê mais.

Essa é a luta que Paddy Pimblett profundamente resiliente travou no UFC 324, quando Gaethje trouxe a ferocidade que prometeu durante toda a semana e dominou a estrela inglesa em ascensão em cinco rounds, saindo com uma faixa interina dos leves no processo. Os scorecards mostram 49-46, 49-46, 48-47. Mas essa é uma forma lamentavelmente inadequada de refletir a guerra de desgaste que Gaethje e Pimblett passaram 25 minutos travando.

“A estratégia foi encostar a cabeça no peito dele e empurrá-lo para trás. Se você observar cada campeão, ele avança”, disse Gaethje no octógono após a luta, com as mãos apoiadas no cinturão dourado na cintura. “Mas eu me afastei do plano de jogo ao tentar matá-lo. Como de costume.”

Como se algum dia fosse acontecer de outra maneira. E, no entanto, o sábado não foi apenas um desempenho por excelência de Gaethje, o jogador de 37 anos se aprofundou no poço repetidas vezes, tratando cada um dos cinco rounds como uma luta isolada que ele precisava fazer todo o possível para vencer. Foi, para os fãs de uma determinada safra, como retroceder uma década no tempo.

Entre os últimos de uma raça leve em extinção que estabeleceu 155 libras como a principal divisão do UFC ao longo da década de 2010 – pense em Dustin Poirier, Eddie Alvarez, Rafael dos Anjos, Charles Oliveira, Khabib Nurmagomedov – Gaethje estava representando uma época tanto quanto ele mesmo contra o jovem incendiário Pimblett. Ele carregava a bandeira de uma geração de lutadores que eles não fabricam mais.

Atacantes obstinados, intransigentes e implacáveis, que se importavam menos com as circunstâncias que levaram a uma luta – em cima da hora, o adversário perdeu peso, lutou para descer na classificação, criou problemas nas redes sociais, seja o que for – do que cavar mais fundo do que o seu oponente ousaria durante a luta. Moedores destemidos, abnegados, que aceitam um para dar um. Pago integralmente, como diria Poirier.

Foi assim que Gaethje terminou com o 15º bônus da noite de luta – empatando com Poirier, Joe Lauzon e Jim Miller como o quarto maior de todos os tempos – em sua 15ª luta no UFC no sábado. E gritos de fim de noite para X de dois de seus companheiros cavalos de guerra de lutas passadas.

“É ótimo. Gostaria que todos vocês pudessem sentir o que senti esta noite. A adrenalina, a pressão”, disse Gaethje. “Isso me torna uma pessoa melhor, entendendo e passando por isso e enfrentando meus medos.”

Eles não foram exatamente fáceis, Gaethje e Pimblett, já que cada um saiu dando golpes de dwelling run e caindo pesadamente em qualquer direção. Pimblett teve sucesso com chutes nas pernas e ganchos; Gaethje manteve a pressão para frente, acertando socos poderosos ao longo da cerca. Durante duas rodadas, Gaethje respirava pesadamente enquanto Pimblett voltava para seu canto enquanto o sangue escorria de seu olho direito e de sua narina esquerda.

A terceira rodada foi a melhor de Pimblett, já que a caça à cabeça com abandono imprudente alcançou Gaethje e seu ritmo diminuiu. Sem seu oponente forçando-o constantemente para trás, Pimblett finalmente teve tempo e espaço para operar, chegando em casa com repetidos golpes no corpo quando não estava tentando chutar as pernas de Gaethje debaixo dele.

“Eu simplesmente tive que permanecer nisso”, disse Gaethje. “Eu já estive lá. Já fiz isso muitas vezes para tentar pensar que acabou ou que ele estava desistindo. Eu podia sentir que esse cara estava tentando me machucar o tempo todo. E se eu tirasse o pé do pedal por um segundo, ele estava na minha cola.”

E, no entanto, as rodadas do campeonato foram principalmente um teste de quanta punição Gaethje poderia causar e quanta durabilidade Pimblett poderia mostrar. Se alguma vez houvesse um caminho limpo para a vitória de Pimblett nesta luta, seria no tatame. Mas ele nunca encontrou uma maneira de iniciar a luta agarrada, já que Gaethje defendeu as quedas de forma eficaz, esparramando-se, afundando chaves de cabeça e embalando-se, passando seu peso pelos ombros de Pimblett para mantê-lo contido.

Pimblett se viu envolvido em uma série de acidentes de carro enquanto Gaethje entrava repetidamente, disparando golpes pesados ​​e boxe sujo em clinches. Esse é o tipo de luta que Gaethje quer. E considerando sua tendência de sair de confrontos com o queixo erguido na linha central, deixando-o vulnerável a ganchos apertados de qualquer direção, Pimblett não sairá ileso.

“Eu queria muito acabar com ele. Mas adoro dar uma lição nele. Ele disse que meu rosto não ficaria mais o mesmo depois da luta, e o dele ficaria exatamente o mesmo”, disse Gaethje. “Então, assim que acabou, eu pensei, ‘Bem, olhe para o seu rosto, filho da puta. Não parece o mesmo.’”

Com apenas 31 anos, Pimblett ainda tem bastante pista para voltar à disputa pelo título. Mas na idade de Gaethje, essa luta significava tudo. Uma perda pode ter sido tudo para uma carreira histórica. Mas a vitória de repente o deixou à beira do ouro indiscutível dos leves, que lhe escapou durante toda a sua carreira.

Claro, a maior variável daqui para frente é Ilia Topuria, que está envolvido em uma disputa authorized com sua ex-esposa, Georgina, pela custódia do filho. Não há como dizer se o hiato do campeão dos leves durará apenas alguns meses ou a maior parte do ano. Tudo o que podemos afirmar com certeza é que, com a vitória de Gaethje no sábado, o título do Topuria passou a ser disputado. E se ele não estiver disponível para unificar os cinturões tão cedo, o UFC será forçado a uma decisão incômoda.

Estas seriam as opções, da mais limpa à mais obscura. Tirando Topuria e elevando Gaethje a campeão indiscutível. Pedir a Gaethje que defenda o cinturão interino enquanto Topuria fica de fora do cinturão definitivo. Ou colocar a imagem do título do peso leve em pausa e aguardar o retorno de Topuria.

Agora, pelo que sabemos, os problemas de Topuria poderiam ser resolvidos em pouco tempo, produzindo o melhor cenário para o UFC de evitar totalmente o constrangimento e contratá-lo para ser a atração principal de um card contra Gaethje em algum momento do segundo trimestre de 2026 – talvez até na Casa Branca em junho. Isso é otimista, claro. Mas não é inconcebível.

E sabe quem precisa se manter otimista com tudo isso? O candidato leve mais meritocrático de todos eles – Arman Tsarukyan. Existem tantos torneios de luta e streamers da Geração Z com os quais ele pode se manter ocupado quando não está criando conteúdo absurdo de consumo de comida para as redes sociais. Ele é talentoso demais para desperdiçar tanto de seu auge atlético na periferia da imagem do título. Eventualmente, a loucura deve acabar.

Claro, isso exigiria que o UFC se comprometesse a colocá-lo em uma posição promocional de primeira linha depois que ele desistiu de sua última probability pelo título às 11 horas, antes de quase submarinar sua próxima luta com uma cabeçada de pesagem. Compreensivelmente, os chefes do UFC não estão interessados ​​em recompensar essa imprevisibilidade. Mas uma vez resolvidas as questões entre Topuria e Gaethje, reter a oportunidade conquistada por Tsarukyan será muito menos justificável.

Então, aqui está Gaethje, com pelo menos uma e potencialmente várias lutas de alto nível pela frente, enquanto ele mantém a janela de sua truculenta geração leve aberta por mais um pouco. Mais um para os Poirier, os Nurmagomedov, os Alvarez.

Gaethje travou guerras com todos os itens acima e algumas vezes quando parecia que todos os caras com quem ele lutou eram mais velhos que ele. Ele se lembra de estar no lugar de Pimblett em 2017, quando Alvarez, de 34 anos, deu a Gaethje, de 29, um seminário inestimável – por meio de um nocaute no terceiro spherical no UFC 218 – sobre mentalidade e a necessidade de contar com o pior resultado possível para aliviar a pressão de uma grande luta.

É uma sabedoria assim, aprendida com outras lendas, que Gaethje agora está pagando para a próxima geração de pesos leves – os jovens como Pimblett, que poderiam carregar a bandeira para ele, e uma marca de lutadores intransigentes que eles não farão mais, algum dia.

“Você tem que aprender essas lições. A mentalidade dele naquela luta não period boa. Você não pode fazer isso assim. A falsa confiança é terrível, terrível. Ela vai te matar todas as vezes”, diz Gaethje. “Eu sabia que teria que roubar um pouco do ímpeto e da confiança dele. Tive que aceitar isso cedo. E no momento em que entrei lá, ele não tirou os olhos de mim. Fui eu não muito tempo atrás. E acho que period Eddie Alvarez, aqui para lhe ensinar uma lição. A mesma coisa [Alvarez] fez comigo.”