Um vídeo de tributo de 60 segundos em homenagem a LeBron James se tornou rotina nos últimos oito anos sempre que ele retorna a Cleveland, cidade onde começou sua jornada na NBA.
Mas a noite de quarta-feira no Rocket Mortgage FieldHouse foi diferente – e parecia assim muito antes de James’s Los Angeles Lakers caiu, 129-99 para os Cavaliers em um jogo transmitido pela televisão nacional.
Pela primeira vez, James lutou para conter suas emoções.
Quando seu nome foi anunciado durante as apresentações antes do jogo, a multidão se levantou em uma estrondosa ovação de pé que durou mais tempo do que o regular. Minutos depois, durante o primeiro intervalo do jogo, o vídeo da homenagem passou na tela gigante pendurada acima da quadra. James permaneceu sentado no banco do Lakers, observando atentamente junto com mais de 20 mil torcedores que entenderam estar testemunhando algo mais do que um retorno rotineiro.
O vídeo apresentou uma montagem de momentos históricos durante a carreira de James nos Cavaliers, com destaque para seu desempenho inesquecível no jogo 5 das finais da Conferência Leste de 2007 – quando ele marcou 25 pontos consecutivosculminado por uma bandeja vencedora contra o Detroit Pistons. Foi a noite que consolidou James não apenas como um celebrity, mas como o próprio Cleveland.
Várias vezes, James abaixou a cabeça e enxugou as lágrimas com a parte interna da camisa. Mais tarde, ele pegou uma toalha de papel e enxugou os olhos antes do jogo recomeçar.
“No momento em que eles colocaram [the tribute video]o jogo de Detroit, olhando para as vigas e vi a bandeira do nosso campeonato [from Cleveland’s 2016 NBA title] …foi muita reflexão”, disse James após o jogo. “Estar presente no momento. Isso me afetou um pouco, com certeza. Fiquei tremendous agradecido.”
Na quarta-feira, James terminou com 11 pontos, cinco assistências e seis viradas, seu pior desempenho nos jogos de volta, mas a estatística foi secundária em relação à emoção da noite.
Agora em sua 23ª temporada na NBA desde que foi escolhido como número 1 geral pelos Cavaliers em 2003, o currículo de James no Corridor da Fama inclui ser o maior artilheiro de todos os tempos da liga, quatro campeonatos com três occasions diferentes, incontáveis momentos de playoffs e quase todos os marcos individuais significativos que a liga tem a oferecer. No entanto, à medida que a linha de chegada aparece lentamente, seja lá o que for, momentos como quarta-feira carregam um significado mais profundo. Esta pode ter sido a última vez que James disputou uma partida da NBA na cidade onde tudo começou.
“Ainda não tomei uma decisão sobre o futuro, mas pode muito bem ser [my final game in Cleveland]”, disse James. “Não importa se é aqui ou em Washington jogando nosso próximo jogo, ou no Barclays nesta viagem. Obviamente, aqui significa mais para mim, pessoalmente, porque cresci 56 quilômetros ao sul daqui.”
O que fez a noite parecer diferente não foi a homenagem em si – os Cavaliers já fizeram isso muitas vezes – mas a consciência coletiva dentro do prédio. Isso não parecia uma parada da turnê de reunião. Parecia uma pausa. Um momento em que uma cidade e o seu maior atleta reconheceram silenciosamente, sem o dizer em voz alta, que podem não restar muitas destas noites.
A ovação durou. Os fãs permaneceram de pé. Alguns gravaram em seus telefones. Outros simplesmente assistiram. Cleveland não exigia mais nada de James. A cidade estava oferecendo gratidão.
As emoções se estenderam muito além da quadra. A noite foi ainda mais significativa porque James pôde compartilhá-la com seu filho e companheiro de equipe, Bronny, junto com vários membros da família assistindo de uma suíte.
“Foi muito authorized ficar sentado ali e assistir [Bronny] continuar a viver seu sonho”, disse James. “Minha mãe estava aqui cuidando do filho e do neto. Eu nem sei como agrupar tudo isso em meu cérebro. É tão estranho, tão authorized e tão surreal.”
Bronny, que marcou oito pontos na derrota, também sentiu o peso do momento. Como em seu jogo no Rocket Mortgage Fieldhouse na temporada passada, a multidão irrompeu quando ele entrou no jogo e aplaudiu ruidosamente após sua enterrada tardia. Foi uma passagem de tempo simbólica dentro do mesmo prédio onde seu pai governou a liga.
“É muito nostálgico estar aqui”, disse Bronny. “Eu estava aqui praticamente todos os dias quando criança, então é bom estar aqui. Eu também estava quase emocionado. Estar em casa é outro sentimento. É uma loucura voltar e ter tanto amor. Isso o conquistou. Quase me pegou.”
A mãe de James, Gloria James, também ficou reflexiva. Ela esteve presente em quase todas as etapas da carreira de seu filho, desde os primeiros jogos da NBA até o momento em que ele levantou a bandeira do primeiro campeonato do Cleveland em 2016.
“Não fico tão emocionada como antes, mas fiquei um pouco”, disse Gloria James ao Guardian. “Estou lá desde o primeiro dia, em todos os jogos que ele disputou na NBA. Pensar em todos esses anos e estar aqui esta noite é memorável e incrível.”
Para quem conhece melhor James, a emoção não foi surpreendente.
Chris Dennis, que já foi conselheiro da família James, disse que a reação dentro da enviornment refletiu o quão interligada a história de James está com a identidade de Cleveland.
“Eles ficaram entusiasmados quando LeBron voltou ao jogo depois do vídeo, porque os fãs são parte de quem ele é”, disse Dennis, que é sócio-gerente da Tribute Sports activities. “Muitos desses fãs cresceram assistindo LeBron. Quando você cresce com um cara que representa sua cidade, você demonstra esse amor.”
Dennis disse que o momento foi mais difícil porque James entende, mesmo que não tenha dito isso publicamente, que o tempo não está mais do seu lado.
“Não estou baseando isso em nada que ouvi”, disse Dennis. “Mas ele sabe que está no fim da carreira. É mais difícil para ele se preparar para os jogos. Não é fácil para um jogador de 41 anos se preparar e jogar neste nível todas as noites.”
Planejar o fim é uma novidade para James, cuja carreira durante a maior parte de sua duração centrou-se no que ele realizaria a seguir. Agora, a questão permanece silenciosamente em segundo plano: o que vem depois?
Restam vários caminhos. James, que falou antes do jogo sobre traçar planos de golfe fora da temporada, pode se aposentar. Ele poderia assinar novamente com o Lakers. Ou, num closing de livro de histórias, ele poderia retornar mais uma vez a Cleveland.
Só James sabe qual direção ele escolherá.
“A pergunta é mais feita e o pensamento surge mais em minha mente aos 41 anos”, disse James. “De quando é o fim e onde está a linha de chegada quando se trata de pendurar essa coisa. Estou em uma batalha com o Pai Tempo e estou levando isso para o lado pessoal – vendo quantas vezes posso ser vitorioso sobre ele. Mas não serei um daqueles caras que não conseguirão sair da quadra. Isso é certo.”
Na noite de quarta-feira, próximo ao vestiário do Lakers após o jogo, James se reuniu com familiares, inclusive sua mãe, cercado de amor, lembranças e reflexão – sem saber se seria a última vez nesta enviornment.
O tempo dirá.
