Cerca de 75 pessoas lotaram o Centro Comunitário de Cleveland Heights na tarde de quinta-feira para assistir à ultimate do hóquei no gelo feminino dos Jogos Olímpicos de Inverno. Eles se aglomeraram em torno de uma grande tela com os olhos fixos na equipe dos EUA – e em uma delas, Laila Edwards, nativa de Cleveland Heights. Pela primeira vez, a tensão na sala não period o medo acquainted dos esportes de Cleveland. Period o tipo de coisa que acontece quando se assiste a um garoto de sua cidade brincar por algo maior.
Ainda assim, o velho reflexo veio à tona quando a equipe dos EUA ficou para trás para o Canadá no início do jogo e ficou para trás no jogo. Cleveland conhece o desgosto, o tipo que definiu a cidade durante décadas antes dos Cavaliers da NBA surgirem em 2016.
Então a sala virou.
A equipe dos EUA empatou no ultimate com um gol de Edwards e venceu por 2 a 1 na prorrogação. As pessoas ficaram de pé, gritando e se abraçando como se o momento pertencesse a todas elas.
“Meu coração está batendo forte”, disse Dena Bufford, moradora de Cleveland Heights. “Estou muito entusiasmado pela equipe, mas poder assistir à vitória como ela aconteceu e que isso aconteça para um de nossos locais é simplesmente fenomenal. Estou impressionado. Isso é incrível.”
Na tela, os americanos saíram do banco. O pessoal do centro comunitário levantou-se, aplaudiu e gritou “EUA, EUA”. Algumas crianças correram pela pista.
Para as pessoas presentes, não foi apenas a vitória do time dos EUA. Period sobre Cleveland Heights – um subúrbio de cerca de 40.000 habitantes que se orgulha de ser unido e diversificado – dando uma volta com eles.
“Esta cidade aparece”, disse Jessica Schantz, diretora de comunicações de Cleveland Heights. “É absolutamente emocionante. O orgulho pelo trabalho árduo de Laila ter evoluído nas pessoas é imenso. Temos promovido essas festas de observação e mandado lembranças a ela através das redes sociais. A quantidade de comentários e curtidas que temos recebido é maior do que já tivemos. O engajamento – o sentimento de orgulho que tomou conta da cidade – é muita boa vontade.”
Esse orgulho vem crescendo há meses, muito antes de a medalha de ouro ser reduzida a um vencedor da prorrogação. A corrida olímpica de Edwards se transformou em um projeto compartilhado em casa. Antes dos Jogos, um GoFundMe ajudou sua família a cobrir os custos de viagem. E numa reviravolta que só fez a história parecer maior, uma grande contribuição veio de Travis Kelce, do Kansas Metropolis Chiefs, nativo de Cleveland Heights, e de seu irmão Jason Kelce, ex-central do Philadelphia Eagles, que já havia celebrado Edwards quando se tornou a primeira mulher negra a representar o time feminino de hóquei dos Estados Unidos.
Em Cleveland Heights, a doação de Kelce caiu como um sinal luminoso: as pessoas de fora da cidade também estavam prestando atenção. Mas ninguém dentro do grupo de observação tratou isso como um milagre. Eles trataram isso como uma confirmação.
“Ninguém de Cleveland Heights ficou surpreso com a manifestação de apoio”, disse Schantz. “Temos muitos residentes engajados que não ficam sentados em suas casas e não se envolvem.”
O centro comunitário foi um exemplo desse orgulho e amor. Passava pouco das 13h. Na quinta-feira, o native trouxe não apenas aposentados com horários flexíveis, mas também famílias, crianças e trabalhadores que arranjaram tempo para estar lá. Eles não vieram apenas para a equipe dos EUA. Eles vieram atrás de Edwards, que começou a jogar hóquei aos 4 anos de idade no programa Cleveland Heights Youth Hockey. Ela foi motivada por seu pai, que jogou no ensino médio. Ela se tornaria uma jogadora de elite, o que a levou à Universidade de Wisconsin. Ela ganhou dois títulos lá.
O prefeito de Cleveland Heights, Jim Petras, ficou satisfeito com os resultados para Edwards e sua cidade.
“Tanta energia nesta cidade”, disse Petras depois. “Ela percorreu todo o país. Não posso estar mais orgulhoso dela.”
Petras disse que a cidade planeja celebrar Edwards com um desfile em abril, após o término de sua temporada universitária.
Iris Williams, que estava sentada na primeira fila, tentou expressar em palavras como period vivenciar um momento esportivo em Cleveland sem o pavor routine associado a ele.
“Tantas vezes nos esportes de Cleveland talvez seja a próxima vez e o quanto eles tentaram”, disse Williams. “Mas não desta vez. É uma vitória sólida ouvida em todo o mundo.”
Para Bufford, o momento atingiu dois níveis ao mesmo tempo: orgulho da cidade natal e algo mais profundo.
“Tenho mais de 60 anos e estou inspirada”, disse ela. “Falar sobre a disciplina, a visão – isso me inspira a ser fisicamente ativo e a apoiar o que os jovens podem fazer. O céu é o limite.”
Ela conectou a ascensão de Edwards às suas próprias memórias de quebrar barreiras. “Fui uma das primeiras líderes de torcida negras na minha escola”, disse Bufford. “Lembro-me de como meus pais estavam muito orgulhosos. Minha escola estava orgulhosa. É uma sensação maravilhosa ser colocado em posição de inspirar outra pessoa.”
Depois ela disse a parte que várias pessoas na sala acenaram com a cabeça, quase instintivamente: o peso histórico disso, acontecendo agora mesmo, em público, no palco maior.
“O que Laila está fazendo pelo hóquei… é 2026”, disse Bufford. “Para ser o primeiro negro [woman on the US team] – e ela ganhou uma medalha de ouro. Estou exultante por sua família e como ela representa e inspira nossa comunidade. E também é o Mês da História Negra? Este é um momento em que realmente precisamos de incentivo. Nossos ancestrais estão comemorando. Estou tão feliz.”
À medida que a multidão se afastava, vários fãs repassavam o momento uns para os outros, trocando detalhes, dizendo às crianças para lembrarem o que viram e mandando mensagens para amigos que não puderam comparecer.
“As pessoas sabem que ela cresceu aqui”, disse Schantz. “Eles conhecem a história dela. Eles conhecem a família dela. Isso é o que Cleveland Heights faz.”
Na tarde de quinta-feira, eles fizeram isso de novo – juntos, em um dia qualquer da semana, por uma medalha de ouro e pelo nome de uma cidade natal que de repente pertence ao mundo.
