É uma edição especial de quinta-feira do Friday 4, enquanto analisamos algumas histórias intrigantes de jogadores que se dirigem às semifinais das Olimpíadas. No convés esta semana está:
Depois de assistir aos três jogos do Canadá em round-robin, você teria que realmente apertar os olhos para encontrar coisas para melhorar. O Canadá alcançou a posição número 1 rumo à fase de eliminação, vencendo todos os três jogos com um saldo de mais de 17 gols. Os canadenses pareciam imbatíveis, mas o confronto das quartas de remaining contra a Tcheca foi uma boa lição sobre o quão rápido as coisas podem mudar em um torneio curto.
Uma escalação que parecia incrivelmente profunda e equilibrada rapidamente se tornou vulnerável quando Sidney Crosby desceu pelo túnel devido a uma lesão. O técnico Jon Cooper transferiu Nathan MacKinnon para a linha superior para patinar com Connor McDavid e Macklin Celebrini, como fez no início do torneio, mas sem Crosby, o Canadá de repente parecia um time de uma linha.
Isso destacou uma questão menor do round-robin que está se ampliando. MacKinnon realmente não parecia confortável em nenhum lugar com força igual, exceto com McDavid e Celebrini. Primeiro, MacKinnon estava no meio de Brandon Hagel e Sam Reinhart, embora Reinhart tenha sido deslocado na escalação e visto seus minutos reduzidos à medida que o torneio avançava. Nick Suzuki então assumiu o lugar de Reinhart ao lado de MacKinnon, mas Suzuki está claramente mais confortável no centro e estava tendo dificuldades para se ajustar à asa. Cooper tentou usar Brad Marchand com MacKinnon contra a República Tcheca por um tempo antes de ficar claro que Marchand não estava 100 por cento e não se movia como normalmente faz.
Não encontrar uma linha supreme para o superastro do Colorado Avalanche, que também parece um pouco abalado pela rebatida que sofreu contra a França, pode se tornar um problema maior para o Canadá se não for resolvido no confronto de sexta-feira com a Finlândia. Se Crosby não puder jogar, Cooper poderá não se dar ao luxo de colocar MacKinnon junto com McDavid e Celebrini.
O Canadá simplesmente não parecia tão ameaçador em sua escalação contra a Tcheca e ficou muito mais fácil de defender. A Finlândia também é indiscutivelmente mais estruturada defensivamente do que a República Tcheca, e gerar ataque nas semifinais já seria mais desafiador. O Canadá pode precisar que MacKinnon conduza sua própria linha na sexta-feira, porque mesmo que Crosby jogue, certamente não parece que ele estará jogando com força whole.
Então, quais opções Cooper tem para tentar encontrar o native supreme para MacKinnon? Bem, a resposta óbvia pode ser relembrar o Confronto das 4 Nações. MacKinnon realmente se deu bem com Crosby e Mark Stone naquele torneio, e o Canadá poderia pelo menos tentar reviver isso de alguma forma. Obviamente, se Crosby estiver fora, eles não poderão se unir totalmente, mas pode fazer algum sentido interpretar MacKinnon com Stone e Mitch Marner. Tanto Stone como Marner são jogadores responsáveis defensivamente e muito inteligentes. Eles podem levar o disco para MacKinnon em áreas onde ele poderia causar danos.
Se Crosby jogar, Cooper poderá escolher MacKinnon, Crosby e Stone. Isso permitiria que Crosby mudasse para a ala e aliviasse a pressão sobre ele se ele ainda estivesse lutando contra a lesão, e a Suzuki poderia voltar para o meio da terceira unidade com Marner e outro ala. Suzuki foi muito mais eficaz no centro depois que Crosby caiu.
A opção de jogar MacKinnon com McDavid e Celebrini sempre estará lá e Cooper pode facilmente fazer isso em um cenário de emergência, mas o Canadá estará no seu melhor se MacKinnon estiver seguindo sua própria linha. Encontrar o equilíbrio perfeito no que diz respeito a MacKinnon pode ser a diferença entre uma medalha de ouro e uma saída decepcionante.
Connor Hellebuyck, Estados Unidos
Para uma equipe que parece carregada entre os canos, os Estados Unidos tinham mais do que uma ou duas perguntas para responder no gol antes das Olimpíadas.
Connor Hellebuyck vem de uma temporada em que venceu Hart e Vezina, embora isso tenha significado pouco para seus detratores sobre o jogo do veterano em jogos de apostas altas. Hellebuyck não teve uma porcentagem de defesas melhor do que 0,886 nos últimos três playoffs de Winnipeg e foi derrotado na remaining das 4 Nações do ano passado por Jordan Binnington, então você pode ver onde alguns podem ter algum receio sobre seu jogo no maior palco do mundo.
Até agora, porém, Hellebuyck marcou todos os requisitos para os EUA. Ele permitiu apenas três gols em três partidas no torneio e esteve em sua melhor forma nas quartas de remaining em um confronto difícil contra a Suécia. Hellebuyck parou 28 de 29 arremessos na vitória na prorrogação, aproveitando a ocasião em que um passo em falso poderia ter mandado os americanos embora.
Deve ser muito reconfortante para o técnico americano Mike Sullivan ver Hellebuyck parecer tão forte até agora. Jeremy Swayman esteve muito abalado no seu único jogo contra a Dinamarca, permitindo um golo de centro e alguns outros golos questionáveis. Jake Oettinger também não apareceu em nenhum jogo e jogá-lo no frio nesta fase do torneio seria muito arriscado.
A rede é claramente o ataque de Hellebuyck e deve ser baseada na forma como ele joga. Você poderia argumentar que Hellebuyck foi o melhor goleiro nessas Olimpíadas e se os EUA planejam ganhar o ouro, ele terá que continuar assim durante o jogo do campeonato.
Se você é um fã ávido do Dallas Stars, provavelmente já aprecia os detalhes intrincados do jogo de Miro Heiskanen. Para o observador informal da NHL, há uma boa probability de Heiskanen ser frequentemente esquecido. Ele não tem o brilho de Cale Makar e não aparece com tanta frequência quanto Quinn Hughes, mas há apenas um punhado de defensores no mundo que você preferiria ter em seu time do que Heiskanen.
O brilhantismo do transatlântico finlandês esteve em plena exibição quando o seu país mais precisou dele. Com dois gols na partida dos finlandeses nas quartas de remaining contra a Suíça, Heiskanen assumiu o comando no terceiro período. O jogador de 26 anos terminou com 29:19 de tempo no gelo, o melhor do jogo, e liderou a Finlândia com cinco arremessos. Ele também marcou o gol do empate faltando pouco mais de um minuto para o fim do jogo, que levou o jogo para a prorrogação.
Muitas das coisas que Heiskanen faz bem nem sempre aparecem nas pontuações das caixas. Ele ultrapassou os 55 pontos apenas uma vez em sua carreira na NHL, mas seu impacto no jogo é inegável. Heiskanen é um dos melhores movimentadores de discos do mundo e sua patinação é de elite. A retaguarda do Stars pode controlar o ritmo do jogo e quebrar o disco com facilidade. Nem sempre é chamativo, embora seja eficaz.
Uma das coisas que os fãs perderam nos últimos 12 anos sem os jogadores da NHL nas Olimpíadas foi iluminar jogadores subestimados. A maioria das pessoas entende que Heiskanen é um defensor de ponta, mas vê-lo se destacar no cenário mundial contra os melhores jogadores do planeta pode levar a apreciação a outro nível. Heiskanen terá que manter seu nível de jogo e talvez superá-lo se a Finlândia quiser conseguir uma reviravolta contra o Canadá.
Jaroslav Halak não vai passar por aquela porta.
Essa foi a maior preocupação da Eslováquia antes dos Jogos Olímpicos. Não tanto no ataque, já que Juraj Slafkovsky marcou 10 gols em 11 jogos olímpicos de carreira e a estrela em ascensão Dalibor Dvorsky realmente se destacou. Também não está na retaguarda, onde Erik Cernak, duas vezes vencedor da Taça, e o emergente Simon Nemec vagueiam. Foi o jogo inexperiente entre os canos que fez as pessoas questionarem se a Eslováquia conseguiria conviver com a elite mundial.
As perguntas foram justas, se formos honestos. Samuel Hlavaj entrou como titular e o jogador de 24 anos ainda não disputou uma partida da NHL. Seus números AHL têm sido muito difíceis nesta temporada, com uma porcentagem de defesas de 0,884 em 18 jogos. Isso não poderia ter inspirado muita confiança nem mesmo no torcedor eslovaco mais leal. Dito isto, Hlavaj não foi apenas um problema para os eslovacos neste torneio, mas também uma força motriz que os impulsionou para as semifinais.
Hlavaj parou 129 dos 139 chutes que enfrentou em Milão e possui uma porcentagem de defesas de 0,928, ao mesmo tempo em que apresentou algumas atuações marcantes no processo. Ele permitiu apenas um gol contra a Finlândia no jogo de abertura da Eslováquia e apenas dois na partida das quartas de remaining contra a Alemanha. Mesmo na única derrota da Eslováquia, frente à Suécia, Hlavaj ainda desviou 46 remates.
É uma amostra muito pequena, mas está levando alguns a questionar quais seriam as perspectivas de Hlavaj na NHL. Não é nenhum segredo que o Wild GM Invoice Guerin está procurando adicionar um centro à sua lista antes do prazo remaining de negociação, e houve rumores que ele pode estar disposto a ouvir sobre Jesper Wallstedt como parte do retorno. Ainda não se sabe até que ponto esses rumores são reais, mas dada a força da perspectiva do Minnesota Wild neste torneio, Guerin certamente percebeu. Os Wild provavelmente se sentem muito mais confiantes agora em ter que chamar Hlavaj se precisarem do que há algumas semanas.
