Pode não ter sido um choque a ordem de um bando de universitários rebeldes derrubando o polido rolo compressor soviético em Lake Placid. Mas, 46 anos antes do Milagre no Gelo, muitas vezes foi assim, quando outro time de hóquei masculino dos Estados Unidos, oprimido, encerrou sua seca de ouro olímpico em uma competição acirrada dominada pelo Canadá até o sísmico vencedor da prorrogação de Jack Hughes.
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“Escute, eles provavelmente nos superaram um pouco esta noite”, disse Hughes, o pivô de 24 anos do New Jersey Devils da NHL. “No entanto, nosso goleiro ficou de cabeça para baixo. E na prorrogação nós dois temos jogadores habilidosos. Tudo pode acontecer. Estamos muito orgulhosos de vencer pelo nosso país.
“Quebrar a seca de ouro com esse grupo de rapazes e ganhar o ouro aqui nas Olimpíadas é um momento inacreditável.”
Os EUA foram derrotados por 42 a 28 pelos canadenses, mas o andamento do jogo muitas vezes parecia ainda mais unilateral do que indicava a folha de estatísticas, exigindo um desempenho sensacional do goleiro Connor Hellebuyck para manter os americanos vivos. Ele bloqueou Connor McDavid e Macklin Celebrini em separações separadas. Ele de alguma forma negou Devon Toews com a pá de sua vara à queima-roupa. Encarando um implacável energy play do Canadá que converteu quase metade de suas oportunidades no torneio, ele fez uma série de defesas durante um longo cinco contra três no meio do segundo período, a peça de resistência para um pênalti nos EUA que terminou com um perfeito 18 de 18 nas Olimpíadas.
“Jogo inacreditável de Hellebuyck”, disse Hughes. “Ele foi nosso melhor jogador esta noite, por um quilômetro. Jogo inacreditável, jogo irreal do nosso time. Essa é apenas uma vitória corajosa e corajosa. Isso é o hóquei americano.”
Mas a sequência que ficará para sempre gravada no folclore olímpico começou no remaining do terceiro período, com o jogo no fio da navalha. Hughes teve dois dentes arrancados quando levou um soco no rosto do atacante canadense Sam Bennett, saiu do gelo e voltou ao jogo quase imediatamente. Então, faltando menos de dois minutos para a prorrogação de morte súbita, ele patinou após um passe cruzado de Zach Werenski e enterrou-o no buraco de cinco para o gol mais importante dos EUA desde Mike Eruzione venceu Vladimir Myshkin para derrotar os soviéticos em 1980.
“Eu meio que vi uma camisa branca no gelo distante e tentei jogá-la ali o mais rápido que pude”, disse Werenski. “Enviei para o cara certo. Ele esteve quente durante todo o torneio.”
O atacante norte-americano Brock Nelson, cujo tio conquistou o ouro com a equipe de 1980, foi rápido em colocar a escala do momento em perspectiva.
“Quando criança, quando você cresce e assiste às Olimpíadas, você meio que se lembra de momentos. Tenho certeza de que este será um momento sobre o qual as crianças mais novas estarão falando: ‘Você vê Jack marcando o vencedor do OT?'”, disse Nelson. “Tenho certeza de que esse é um momento que as crianças provavelmente tentarão recriar e se imaginar naquele lugar mais tarde na vida.”
Foram 12 meses turbulentos para Hughes. Ele foi criticado por seu baixo desempenho no Confronto das 4 Nações do ano passado, antes de se submeter a uma cirurgia no ombro que marcou o remaining da temporada. Nesta temporada, ele perdeu cinco semanas com os Devils depois de cortar o polegar direito em um jantar do time, e muitas vezes apareceu nos tablóides mais por seu relacionamento com a estrela pop canadense Tate McRae do que por suas façanhas no gelo. Seu irmão mais velho, Quinn, o defensor do Minnesota Wild que liderou a seleção dos EUA com oito pontos nas Olimpíadas, sorriu de orgulho após o jogo de domingo.
“[Jack] é um animal”, disse Quinn Hughes. “Ele começa na quarta linha. Ele simplesmente continuou, mentalmente forte. Ele passou por muita coisa com os ombros. Ele aguenta muita merda. Ninguém ama o jogo mais do que ele. Ele tem muita paixão. Ele é um jogador. Ele fez isso acontecer.
“Para Jack é muito especial, e ainda mais especial para mim vê-lo fazer isso. Eu simplesmente não consigo acreditar.”
O central dos EUA, Tage Thompson, também elogiou Jack Hughes: “Ele foi feito para esses momentos. Ele adora a pressão, adora os holofotes. É quando ele mais brilha. Ele é um jogador. Ele quer o disco no taco o tempo todo. Ele quer ser o cara que faz a jogada. E ele fez.”
No remaining, foi aquele novo herói americano, cujos sete pontos nas Olimpíadas ficaram atrás apenas de Quinn, que escreveu o remaining de conto de fadas para o primeiro torneio olímpico com jogadores da NHL em 12 anos.
“Acho que cada pessoa nesse jogo pode estar orgulhosa”, disse Hughes. “Apenas um grande jogo entre EUA e Canadá.”
