‘Ela pode vencer’: o retorno improvável de Lindsey Vonn é outro risco que ela está pronta para correr

EUTudo estava indo fácil demais para Lindsey Vonn. Toda a apreensão nervosa, a preocupação paternalista, o ceticismo e as risadinhas abafadas que se espalharam pelo mundo dos esportes quando ela anunciou seu retorno de uma aposentadoria de seis anos já haviam desaparecido há muito tempo. Um conto de fadas outrora impensável que terminava aos 41 anos nas encostas de Cortina d’Ampezzo estava praticamente ao alcance da mão.

Em novembro de 2024, tendo sido expulso do esporte em 2019 por uma lesão no joelho direito desgastado por uma série de quedas horríveis e múltiplas cirurgias, Vonn propôs um retorno a um esporte de alto risco, onde nenhuma mulher jamais havia vencido uma corrida depois dos 34 anos. Pense em Joe Louis sendo espancado pelas cordas e no avental do ringue por Rocky Marciano. Ou Björn Borg retornando à turnê no início dos anos 90 com uma raquete de madeira, debatendo-se desafiadoramente em um esporte que prosseguiu sem ele.

Mas uma coisa engraçada aconteceu no caminho para a suposta humilhação de Vonn. Nos primeiros dois meses, ela terminou em 14º no super-G em St Moritz, antes de melhorar para sexto e quarto nas duas corridas seguintes em St Anton. Então veio esta temporada olímpica. Vonn alcançou o pódio em todas as cinco corridas de downhill da Copa do Mundo em que participou – duas vitórias, um segundo lugar e dois terceiros – conquistando o colete vermelho como líder da disciplina ao longo da temporada e se restabelecendo, contra todas as probabilidades, como uma das esquiadoras mais rápidas do planeta. Visivelmente ausentes estavam os ferimentos, as cirurgias e as dores crônicas que se tornaram a pontuação acquainted de sua carreira. O que poderia dar errado a apenas uma semana das Olimpíadas?

Acontece bastante. Na última semana de downhill da Copa do Mundo antes dos Jogos, Vonn perdeu o controle depois de saltar alto no percurso em Crans-Montana, na Suíça, derrapando de lado na rede de segurança. Seu airbag foi acionado com o impacto e ela permaneceu abaixada por vários momentos antes de ser transportada de helicóptero para o hospital. Mais tarde, os exames confirmaram uma ruptura completa do LCA no joelho esquerdo, juntamente com uma contusão óssea e danos meniscais.

Nunca foi fácil para Vonn, vencedor de 84 corridas da Copa do Mundo e três vezes medalhista olímpico, incluindo o ouro no downhill em 2010. Talvez nunca fosse suposto que fosse para o Kima Greggs da pista: às vezes as coisas têm que ser difíceis.

Todos os olhos estarão voltados para Vonn, a maior estrela das Olimpíadas de Milão Cortina, quando o esqui alpino feminino começar no domingo no Centro de Esqui Alpino Tofane, com o downhill sendo a primeira de cinco provas de medalhas. Um resultado entre os três primeiros coroaria uma recuperação notável que se tornou ainda mais improvável devido à lesão. Também faria história, ultrapassando o francês Johan Clarey – também com 41 anos quando ganhou a prata no downhill em 2022 – como o mais velho medalhista olímpico de esqui alpino. (Ela se tornou a mulher mais velha a ganhar uma medalha há oito anos em Pyeongchang.) O cenário só acrescenta um significado mais profundo: Vonn acumulou um recorde de 12 vitórias na Copa do Mundo em Cortina, tornando-a um dos cenários definidores de sua carreira.

Seu joelho machucado passou no primeiro teste na tarde de sexta-feira, quando ela registrou um dos tempos mais rápidos sem hesitação óbvia em um treino de descida. Até o seu treinador, o bicampeão olímpico Aksel Lund Svindal, parecia cautelosamente impressionado. “Ela period inteligente. Ela não apostou tudo”, disse ele depois. “O resto parecia um bom esqui. Sem grandes riscos. Para mim, parecia simétrico – e period isso que procurávamos hoje.”

Essa palavra – simétrico – pode ser o dado médico e competitivo mais importante de sua ameaçada campanha olímpica. Mas Svindal foi mais longe. “Ela é durona”, disse ele. “Se ela esquiar bem, ela pode vencer. Pelo que vi hoje, ela poderia conseguir isso no domingo.”

No sábado, as evidências ficaram mais fortes. Vonn registrou o terceiro tempo mais rápido na segunda sessão de treinamento de downhill, atingindo uma velocidade máxima de 78,7 mph (126,7 km/h) e terminando 0,37 segundos atrás do líder e companheiro de equipe dos EUA, Breezy Johnson, outra indicação de que a largada de domingo será para mais do que um troféu de participação.

Nem todo mundo está convencido de que a história é tão simples. Na sexta-feira, uma troca on-line entre Vonn e um médico de medicina esportiva tornou-se brevemente sua própria subtrama. O médico sugeriu publicamente que seu joelho poderia estar funcionando como se o LCA já estivesse comprometido antes do acidente da semana passada – o tipo de ruptura crônica que atletas de elite às vezes aprendem a se estabilizar – enquadrando seu retorno como notável, mas talvez não totalmente inédito.

A resposta de Vonn foi caracteristicamente direta.

“Lol, obrigada doutor”, escreveu ela. “Meu LCA estava funcionando perfeitamente até sexta-feira passada. Só porque parece impossível para você não significa que não seja possível. E sim, meu LCA está 100% rompido. Não 80% ou 50%. Desapareceu 100%.”

A resposta animada pouco fez para alterar a realidade competitiva. Vonn passou as horas após a corrida de sexta-feira postando vídeos de agachamentos pesados ​​​​e saltos de caixa, atualizações de reabilitação em partes iguais e mensagens para qualquer um que ainda esteja se perguntando o que o corpo humano foi construído para suportar. Mas é a sua capacidade de reiniciar mentalmente que permanece quase inexplicável, mesmo depois de todos estes anos. Se um neurologista estudasse seu cérebro, provavelmente descobriria uma falta honnoliana do circuito responsável por produzir o medo. Vonn provavelmente discordaria desse enquadramento. Ela apenas metaboliza de maneira diferente.

“Nunca tive medo”, disse ela esta semana. “Sempre fui o garoto que sobe em árvores. Meu avô sempre me chamou de temerário. É por isso que sou um downhill. Gosto de arriscar. Gosto de ir rápido. Gosto de me esforçar até o limite.”

Isso sempre esteve embutido em sua mitologia. Vonn nunca foi o prodígio suave e intocado que deslizava acima do esporte. Foi ela quem caiu, quem quebrou, quem reconstruiu, quem voltou com mais raiva e mais rápido. A dor nunca foi um desvio em sua carreira; period a própria estrada.

O que torna este capítulo diferente é a aritmética. Aos 25 anos, você cai e se recupera e se convence de que há uma pista ilimitada pela frente. Aos 41 anos, cada corrida carrega a vaga compreensão de que pode não haver outra amanhã. Essa realidade nunca pareceu atrasá-la. Na verdade, afiou os limites de tudo o que ela faz: a escolha da linha, a tolerância ao risco, a disposição de confiar em um corpo que a traiu muitas vezes para contar.

As Olimpíadas nunca foram o capítulo mais authorized de sua história. Vancouver foi um triunfo. Sochi foi quem escapou. Pyeongchang estava vestido como um canto de cisne. Milano Cortina tornou-se algo completamente diferente: um acerto de contas com o próprio tempo.

Há uma versão do domingo em que a física e a biologia se reafirmam e esta se torna mais uma entrada na longa e nada sentimental história do esporte, seguindo em frente com seus heróis envelhecidos. Há outro em que Vonn se mantém unida por 90 segundos em uma montanha que ela conhece tão bem quanto qualquer pessoa no planeta e obriga o esporte a contar, mais uma vez, com a possibilidade de que as regras normais não se apliquem a ela. Qualquer resultado seria consistente com a carreira que ela viveu.

A verdade sobre Vonn nunca foi que ela fosse intocável. Period que ela estava disposta a voltar ao mesmo lugar perigoso, repetidas vezes, muito depois de a maioria das pessoas ter parado de atender a ligação. No domingo, no que pode ser o horário marcado de todas as Olimpíadas, ela sairá do portão de largada sabendo exatamente quanto isso custa. A dor. O risco. A margem infinitesimal entre o triunfo e a catástrofe. A única parte que nunca mudou é a decisão. E enquanto houver uma montanha à sua frente, ela apontará diretamente para baixo dela.