SANTA CLARA, Califórnia – Nunca antes Sam Darnold e seu pai choraram juntos.
“Nós não fazemos isso”, disse Darnold.
Então, no domingo à noite, eles deixaram as lágrimas correrem – o equivalente a anos delas. Como campeões do Tremendous Bowl.
Que apropriado que Darnold tenha entregue o ápice de sua carreira de pernas para o ar na NFL no mesmo lugar onde ele recentemente a reviveu, e depois comemorado com aqueles que mais o apoiaram em tudo isso: pai Michael, mãe Chris e noiva Katie.
“É especial. Compartilhei um grande momento com meus pais e minha noiva Katie depois do jogo, e acho que foi isso que me deixou um pouco animado”, disse o quarterback do Seattle sobre sua rara demonstração de emoção.
“Eu e meu pai não choramos com muita frequência e eu disse ao meu pai e à minha mãe que estou aqui por causa da crença deles em mim. Eles acreditaram em mim durante toda a minha carreira e acho que é por isso que fui capaz de acreditar em mim mesmo quase até enjoar. Algumas pessoas me chamaram de louco durante toda a minha carreira por acreditar tanto em mim mesmo e ter tanta confiança, mas foi por causa dos meus pais.”
À margem do Levi’s Stadium há duas temporadas, Darnold pacientemente pagou suas dívidas atrás de Brock Purdy como zagueiro reserva do San Francisco e absorveu todo o conhecimento que pôde dos treinadores.
De volta à Bay Space no domingo e sob as luzes brilhantes, Darnold venceu um Tremendous Bowl em seu primeiro ano como centro pelos Seahawks – seu quinto time em oito temporadas.
Seattle conquistou o segundo Troféu Lombardi da franquia com uma vitória dominante por 29-13 sobre o New England Patriots. Darnold até se vestiu no mesmo vestiário no domingo, onde uma vez vagou com o 49ers, depois entrou em campo e completou 19 de 38 passes para 202 jardas e um landing.
Darnold, de 28 anos, agora tem um título da NFL em seu nome, e isso deve ser suficiente para provar que ele pertence aos quarterbacks de elite da NFL, após um início de carreira profissional muito criticado.
Ele resistiu forte aos Seahawks nesta temporada, passando por altos e baixos, uma e outra vez. Exatamente como havia feito tantas vezes antes, enquanto enfrentava os céticos que o consideravam um fracasso.
“É uma história única. Sou muito abençoado por esse cara ser meu quarterback”, disse o linebacker Ernest Jones IV. “Ele apenas modela o que todos daquela equipe passaram. Todos nós fomos rejeitados, todos não fomos respeitados e ele é apenas um cara no comando para nós.”
Aquele jogo esquecível de quatro interceptações em uma derrota por 21-19 na semana 11 para os Rams em meados de novembro parece ter acontecido há muito tempo. Os companheiros de equipe de Darnold ficaram com ele, e ele usou aquele dia como combustível para melhorar: vencer os Rams nos dois encontros seguintes, levando seu time a uma vitória por 38-37 na prorrogação em 18 de dezembro, antes de um triunfo por 31-27 no jogo do campeonato da NFC no mês passado.
“Todos naquele vestiário acreditam em mim”, disse Darnold. “Eles me apoiaram desde o início e eu também estou com todos. É assim que funcionamos como equipe. A jornada e tudo o que vem com ela e ser capaz de ganhar um Tremendous Bowl, ainda não foi totalmente absorvido, mesmo apenas dizendo isso em voz alta. É um momento incrível que pude compartilhar esta noite com muitos dos meus companheiros de equipe e treinadores.”
Darnold creditou aquele tempo com San Francisco jogando no ataque do técnico Kyle Shanahan enquanto aprendia com Purdy como essential para reviver sua carreira, então ele produziu um ano de destaque com Minnesota na última temporada antes de partir para o Noroeste do Pacífico.
Darnold começou um jogo em 2023 pelo 49ers e apareceu em 10, lançando 46 passes no complete, 28 finalizações e um par de touchdowns. Ele valorizou a orientação que recebeu do técnico de quarterbacks Brian Griese, ele próprio um veterano de 11 anos na NFL.
Tem sido um caminho e tanto para Darnold se posicionar entre os profissionais depois de ser escolhido em terceiro lugar geral pelo New York Jets na primeira rodada do draft de 2018 fora da USC.
Ele teve um recorde de 13-25 e um passer ranking de 78,6 em suas três temporadas iniciais pelos Jets – o segundo pior da liga entre 43 quarterbacks com pelo menos 15 partidas como titular em 2018-20.
“É tudo uma questão de minha jornada, a razão pela qual estou aqui é por causa da minha jornada, por causa dos altos e baixos, especialmente os baixos que passei no início da minha carreira”, disse Darnold. “Aprendi muito sobre mim mesmo, sobre futebol. É engraçado como funciona, não joguei um bom futebol nos primeiros anos da minha carreira e depois vim para São Francisco e aprendo muito.”
Em Seattle, Darnold prosperou – ainda com alguns dos mesmos laços com São Francisco. O coordenador ofensivo Klint Kubiak dirigiu o jogo de passes dos Niners em 2023.
O gerente geral John Schneider encheu de alegria o fato de Darnold ter liderado o caminho para Seattle e ter navegado tão bem pelos altos e baixos de uma temporada da NFL.
“Estamos todos torcendo por pessoas assim, certo?” Schneider disse no vestiário cheio de fumaça de charuto dos Seahawks. “Ele foi a terceira escolha do draft por um motivo. Ele é um cara resiliente, e acho que isso também é um reflexo de nossa equipe. … Ele é uma pessoa actual. Ele não finge nada. Ele diz: ‘Eu sou quem eu sou, lide com isso.’”
