A equipe dos EUA está chegando à ultimate do hóquei masculino.
Horas depois de o Canadá vencer uma tensa partida semifinal sobre a Finlândia nos Jogos de Inverno na Itália, os americanos fecharam a ultimate da América do Norte ao derrotar a Eslováquia por 6-2.
Agora, pela terceira vez em quatro Jogos com jogadores da NHL, Canadá e EUA disputarão o ouro. A Eslováquia, por sua vez, tentará terminar o torneio em alta quando lutar contra os finlandeses pelo bronze.
Depois de sobreviver a um susto nas quartas de ultimate contra a Suécia – os americanos perderam a vantagem de 1 a 0 a 90 segundos do ultimate, mas se recuperaram na prorrogação – certamente havia potencial para a Estrela e Listras derrotar os Cinderela Eslovacos.
E foi exatamente isso que aconteceu.
É verdade que a questão ficou pelo menos um pouco em dúvida a meio do jogo, já que os eslovacos – vencedores surpreendentes de um grupo da fase preliminar com Finlândia e Suécia – perdiam por apenas 2-0. No entanto, Jack Hughes – que continua a ser um dos patinadores mais perigosos da América – marcou um gol lindo para abrir uma vantagem de 3 a 0 faltando 7:46 para o fim do segundo. Dezenove segundos depois, Jack Eichel fez o quarto gol americano que perseguiu o goleiro eslovaco Samuel Hlavaj, que fez tudo o que pôde para manter seu clube o mais próximo possível dos poderosos americanos.
A partir daí, a equipe dos EUA colocou mais dois discos para ultrapassar Stanislav Skorvanek no terceiro período para completar o placar Vermelho, Branco e Azul.
O único ponto de preocupação potencial para a equipe dos EUA foi o fato de Tage Thompson – que marcou seu terceiro gol no torneio na vitória – não ter retornado com a equipe após o segundo intervalo para o jogo ultimate. Sua ausência foi descrita como “precaucional” na transmissão, e o técnico Mike Sullivan disse após o jogo que Thompson deverá jogar contra o Canadá no domingo.
A Eslováquia parecia superada desde o início, pois os americanos atacaram-nos com velocidade e fisicalidade. A equipe dos EUA abriu o placar apenas aos 4:19 da noite, quando Zach Werenski acertou Dylan Larkin em pleno voo na linha azul ofensiva. Larkin invadiu a zona eslovaca e disparou um chute que acertou o taco do defensor Peter Ceresnak e entrou na rede.
A Eslováquia teve duas oportunidades de energy play no primeiro período, mas não conseguiu montar um grande ataque. Ainda assim, parecia que eles poderiam sair dos primeiros 20 minutos em bom estado, graças a algumas grandes defesas de Hlavaj. No entanto, os americanos começaram a trabalhar na vantagem de homem faltando 58 segundos para o fim do quadro e, com certeza, Thompson acertou seu terceiro no torneio, acertando um único golpe abaixo do ponto de confronto direto no braço direito de Hlavaj e no lado curto da rede para uma vantagem americana de 2 a 0.
A Eslováquia teve mais algumas oportunidades de jogo de poder no início do segundo tempo, mas novamente os EUA as mantiveram afastadas. O caminho para uma reviravolta exigiu algum sucesso nas equipes especiais e os eslovacos simplesmente não foram capazes de gerar aparência de classe A, mesmo em cinco contra quatro.
A barragem finalmente rompeu quando Jack Hughes agarrou o disco na zona ofensiva, acertou em cheio o antigo capitão da NHL e eslovaco Tomas Tatar na posição alta e chutou para longe de Hlavaj.
Momentos depois, os irmãos Tkachuk – Matthew e Brady – bateram nas laterais e chutaram o disco de volta para Eichel, que o jogou na rede.
Após a troca de goleiro eslovaco, Jack Hughes voltou ao trabalho e marcou o segundo da noite, desta vez em um energy play americano. Hughes agora entra no jogo da medalha de ouro empatado com Thompson, Auston Matthews – que teve várias ótimas probabilities, mas não conseguiu comprar uma contra os eslovacos – e Brady Tkachuk – que marcou em uma fuga no terceiro período – para a liderança do time com três gols.
Com a expectativa de que Thompson esteja bem para chegar à ultimate, os EUA certamente encontraram algo em sua terceira linha com Larkin entre Thompson e Hughes. Há um pouco de tudo na unidade, com o jogo bidirecional afiado de Larkin no meio, para não falar do chute para todo o mundo de Thompson e do quadro difícil de manusear de um metro e oitenta. Adicione a escandalosa astúcia e a capacidade de Hughes de criar ofensa a qualquer momento e você terá uma receita para uma linha letal.
Connor Hellebuyck não foi muito testado ao enfrentar 15 arremessos, mas teve que trabalhar um pouco antes que o placar saísse do controle. Pouco antes de Thompson marcar para fazer 2 a 0 no primeiro jogo, o central eslovaco Matus Sukel chutou de um ponto que foi desviado por Adam Liksa e chegou à rede. Hellebuyck desviou-o com todo tipo de tráfego na sua cara e os EUA conseguiram limpar a zona.
Não é de surpreender que, quando a Eslováquia derrotou Hellebuyck pelo primeiro gol, foi a estrela do Montreal Canadiens, Juraj Slafkovsky, que marcou seu quarto gol nas Olimpíadas no terceiro período. Antes do toque ultimate, Pavol Regenda se esgueirou por trás da defesa norte-americana e marcou em um belo chute por baixo da trave para fechar o placar.
No ultimate das contas, os americanos suportaram poucos momentos de tensão e estarão alerta, voando para o confronto pela medalha de ouro na manhã de domingo (8h10 horário do leste) com o Canadá.
Embora toda a América do Norte esteja fixada nessa batalha, a Eslováquia buscará a segunda medalha de bronze consecutiva quando enfrentar os finlandeses – que ganharam o ouro há quatro anos – às 14h40 horário do leste dos EUA no sábado. Depois de ganhar a primeira medalha de hóquei do país nos Jogos de 2022, conquistar outro terceiro lugar – desta vez contra o melhor dos melhores – seria enorme para a Eslováquia.
