A impressionante subida do Los Angeles Clippers na classificação da Conferência Oeste, de 15 jogos abaixo de 0,500 para uma vaga no torneio play-in, aparentemente parecia desfeita pela demissão de James Harden e Ivica Zubac no prazo de negociação da semana passada.
O atacante do Clippers, Kawhi Leonard, e seus inflexíveis companheiros parecem acreditar no contrário.
Atrás de outro desempenho sensacional de Leonard, os Clippers derrotaram o Minnesota Timberwolves por 115-96 no domingo, apesar das ausências de Harden e Zubac, bem como dos jogadores que receberam de volta nessas negociações separadas.
Os Clippers antecipam que Darius Garland, Bennedict Mathurin e Isaiah Jackson farão sua estreia na terça-feira, no primeiro jogo consecutivo contra o Houston Rockets.
Leonard marcou 41 pontos, oito rebotes e quatro roubos de bola na vitória fora de casa sobre o Minnesota, marcando seu quarto melhor jogo de 40 pontos na carreira nesta temporada. Apesar de estarem com poucos jogadores e presumivelmente pouco inclinados a avançar para os playoffs após as saídas de Harden e Zubac, os Clippers provaram que ainda têm muita luta pela frente na temporada common.
“Estamos sempre prontos para ir”, disse o atacante do Clippers, John Collins. “Temos ótimos caras prontos para se apresentar e aproveitar suas oportunidades, assim como Kawhi Leonard. O que mais posso dizer?”
Uma varredura nos dois jogos disputados em Houston elevaria o Clippers para um recorde de 0,500 no intervalo do All-Star. Tal marca parecia improvável em meados de dezembro, mas a coragem é difícil de medir.
“Temos um bom grupo”, disse Leonard. “Os caras são equilibrados, adoram jogar basquete, então saímos e competimos todas as noites. Isso é tudo que estamos fazendo.”
Os Rockets também buscam levar impulso para o intervalo. Depois de perder jogos consecutivos em casa para o Boston Celtics e o Charlotte Hornets na semana passada, o Houston se recuperou para conquistar a remaining de uma série de três jogos da temporada com o Oklahoma Metropolis Thunder por 112-106 no sábado.
Os Rockets têm demonstrado uma tendência para jogar ao nível da sua competição nesta temporada, muitas vezes guardando o seu melhor para os seus adversários mais desafiantes. Houston tem trabalhado contra a inconsistência, com esforço e intensidade vacilantes abordados durante o jogo consecutivo da semana passada.
“Essa foi a mensagem antes mesmo do jogo contra o Charlotte”, disse o técnico do Rockets, Ime Udoka. “Queríamos jogar bem nos últimos cinco jogos, não o fizemos nos dois primeiros, mas foi bom voltar a jogar com o esforço e a intensidade necessários para vencer um jogo contra o Oklahoma Metropolis.
“E esse é o caso dos Clippers. Queremos terminar com uma boa nota. Temos dois dias de folga para nos recuperarmos muito rapidamente, voltarmos atrás e, obviamente, é uma corrida até o fim, esses 29 jogos. É bom nos colocar no intervalo do All-Star com o pé direito e depois construir a partir disso.”
Contra o Thunder, os Rockets receberam contribuições críticas de Tari Eason e Jabari Smith Jr., que combinaram 48 pontos e 18 rebotes em apoio ao conjunto All-Star de Kevin Durant e Alperen Sengun.
Se os Rockets quiserem atender às suas elevadas expectativas de pré-temporada, eles exigirão esforços semelhantes de seus jogadores durante o dash remaining para os playoffs.
“Teremos que lidar com isso durante o resto da temporada”, disse Durant sobre a atenção que as defesas adversárias concentram em si mesmo e em Sengun. “Foi um bom teste para nós.”
–Mídia em nível de campo
