Quando os jogadores da NHL competiram pela primeira vez nas Olimpíadas em 1998, isso foi memorável para os canadenses pelos motivos errados. Depois de uma rodada preliminar perfeita, uma derrota devastadora nos pênaltis para a República Tcheca – com Dominik Hasek em sua melhor forma – acabou com as esperanças de medalha de ouro do Canadá, com a imagem de Wayne Gretzky deixada sem envolvimento no banco.
A partir daí, porém, a seleção canadense foi mais ou menos quem venceu nas Olimpíadas.
Em 2002, o Canadá conquistou a medalha de ouro com uma vitória por 5-2 na closing contra os EUA, onde Mario Lemieux e Joe Sakic tiveram grandes momentos olímpicos. O evento de 2006 foi esquecível para os canadenses, que lutaram na fase preliminar antes de serem eliminados pela Rússia nas semifinais.
Eles retornaram a Vancouver em 2010 e, após um esforço de 1-1-1 na fase preliminar, passaram do jogo additional nas quartas de closing para um jogo pela medalha de ouro para sempre.
E em 2014 – o último com envolvimento da NHL – os canadenses foram totalmente dominantes. Em seis jogos no whole, o Canadá permitiu apenas três gols e eliminou a equipe dos EUA e a equipe da Suécia na semifinal e na closing para sair com o ouro. Foi a primeira vez que um país defendeu com sucesso o seu ouro olímpico desde a União Soviética em 1988.
Depois de 12 anos de ausência dos jogadores da NHL, o evento best-on-best está de volta às Olimpíadas, um momento pelo qual jogadores e fãs esperavam há muito tempo. O Canadá volta a ser favorito novamente, mas apenas dois jogadores da seleção de 2014 voltaram.
O que podemos esperar desta vez?
Antes da estreia olímpica do Canadá em 2026 contra a Tcheca, na quinta-feira (10h40 horário do leste), aqui estão cinco histórias para manter em mente.
Quando Sidney Crosby period um novato na NHL em 2006, ele não foi selecionado para a inscrição da equipe olímpica do Canadá. Quando ele fez sua primeira escalação olímpica em 2010, ele tinha 22 anos.
Drew Doughty entrou para a equipe olímpica em 2010, aos 20 anos, em sua segunda temporada na NHL. Ele começou como homem additional e terminou o torneio no gelo no OT, quando Crosby marcou o gol da medalha.
Este ano, Macklin Celebrini se tornou o jogador mais jovem da NHL a ser nomeado para a equipe olímpica masculina de hóquei do Canadá e é o jogador mais jovem de todo o torneio masculino deste ano. O jovem de 19 anos está em sua segunda temporada na NHL e chegou ao intervalo em quarto lugar na pontuação do campeonato, com 81 pontos em 55 jogos.
E, pelo menos para começar, ele está em uma ótima posição para ter sucesso. Nos treinos pré-torneio, Celebrini vem se alinhando ao lado de Connor McDavid, e ao lado de Tom Wilson, na primeira linha do Canadá.
No passado, o Canadá foi muitas vezes tímido em incluir os seus jogadores mais jovens, inclinando-se mais para os veteranos estabelecidos. Houve muita discussão sobre a inclusão do defensor novato Matthew Schaefer na seleção canadense de 2026, mas no closing a equipe optou por jogadores que têm mais experiência e competiram nas 4 Nações do ano passado, quando Schaefer estava na OHL.
Isso torna a seleção de Celebrini ainda mais notável. Ele é um talento especial e agora está sendo colocado no maior palco. Como ele responderá e será capaz de ficar ao lado de McDavid do começo ao fim?
O que a velha guarda ainda tem a oferecer?
No outro extremo do espectro etário, temos Crosby (38) e Doughty (36) como os únicos jogadores que retornaram da equipe olímpica de 2014, o último que incluía jogadores da NHL. Brad Marchand (35) jogou pelo Canadá no Campeonato Mundial, foi o maior artilheiro do time na Copa do Mundo há uma década e fez parte da seleção das 4 Nações do ano passado. Mark Stone (33), foi duas vezes um grande contribuidor ofensivo para o Canadá no Campeonato Mundial e também fez parte da equipe das 4 Nações há um ano.
Todos esses quatro jogadores tiveram grandes torneios usando a folha de bordo no passado, mas agora representam os quatro patinadores mais velhos da equipe olímpica de 2026. Eles conseguem acompanhar o ritmo de seus companheiros mais jovens? Eles têm velocidade para fazer a diferença mais tarde no torneio, quando os jogos ficam mais difíceis? As temporadas que cada um teve na NHL até agora sugerem que ainda têm muito a oferecer.
Crosby está liderando os Penguins em um ano de ressurgimento, enquanto eles voltam aos playoffs. Stone foi o segundo maior artilheiro de Vegas e o jogador-chave em seu energy play, apesar de ter perdido 16 jogos. Marchand é o segundo em pontuação em uma escalação dos Panteras repleta de lesões e acabou de ter outro playoff monstruoso na primavera passada. Doughty lidera todos os Reis em tempo médio no gelo, mas não terá que carregar uma carga tão pesada nas Olimpíadas.
Muito provavelmente, estes serão os últimos Jogos Olímpicos para cada um destes jogadores. O que eles podem entregar?
Connor McDavid terá um momento de ouro geracional?
A medalha de ouro de Crosby em 2010 foi um momento que ressoou em toda uma geração, da mesma forma que o argumento decisivo de Paul Henderson na Summit Sequence em 1972. Você se lembra de onde estava e provavelmente poderá recitar a chamada passo a passo.
A vitória do Canadá em 2014 foi tão dominante que a defesa hermética é o que mais é lembrado e a ausência de jogadores da NHL desde então nos roubou de qualquer outra pessoa que tivesse aquele destaque nacional especial.
No curto evento das 4 Nações do ano passado, McDavid teve seu momento, marcando o gol da vitória do OT contra a equipe dos EUA com um passe de Mitch Marner no jogo do campeonato. Foi a sua primeira oportunidade para um “momento de ouro” e quando o Canadá mais precisava dele, o melhor jogador desta geração apareceu no momento crítico.
Ah, mas as 4 Nações não têm o mesmo valor que as Olimpíadas, quando o mundo inteiro está assistindo. McDavid chega às suas primeiras Olimpíadas como líder de pontuação da NHL desta temporada, diminuindo a diferença para Nathan MacKinnon com uma média de quase dois pontos por jogo desde 1º de dezembro. McDavid estará ansioso para seguir sua classificação nas 4 Nações, buscando seu próprio momento olímpico nacional e medalha de ouro.
Quem emergirá como o goleiro número 1 do Canadá?
Houve preocupação suficiente com a escolha dos goleiros do Canadá para as 4 Nações no ano passado, porque ninguém na disputa estava apresentando algo próximo de uma temporada premiada. Que mudança isso foi em relação a um país acostumado a ver nomes como Roberto Luongo, Martin Brodeur e Patrick Roy em eventos anteriores, os melhores sobre os melhores. No closing, Jordan Binnington emergiu como o número 1 e seu forte resultado na closing do campeonato ainda lhe dá impulso rumo às Olimpíadas.
Mas o quadro é muito diferente desta vez. Apenas Binnington retorna do trio das 4 Nações, com Sam Montembeault e Adin Hill substituídos por Logan Thompson e Darcy Kuemper. Estatisticamente, Thompson se destaca na NHL nesta temporada, entre os líderes da liga em percentual de defesas e GAA. Enquanto isso, Binnington é estatisticamente um dos piores goleiros da NHL, ficando em último lugar entre todos os goleiros pelo Objectives Saved Above Anticipated (GSAE).
E, para ser justo, Thompson jogou bem o suficiente para fazer parte da equipe do Canadá nas 4 Nações também no ano passado. Seus números na NHL foram melhores do que qualquer um dos goleiros que o Canadá nomeou para o time, mas havia outras preocupações.
“Eles não o colocaram no time no ano passado porque havia uma preocupação actual de que ele não lidaria bem com o papel de reserva”, explicou Elliotte Friedman em um episódio de 32 pensamentos: o podcast.
Desta vez, Thompson pode ter a melhor likelihood de destronar Binnington como titular do Canadá na rodada de medalhas.
“É um sonho twister realidade”, Thompson disse Tom Gulitti do NHL.com de ingressar no Canadá nas Olimpíadas. “Vou simplesmente ir lá e absorver tudo e desempenhar qualquer função que eles queiram que eu desempenhe. Seja como goleiro de treino, reserva, distribuição de garrafas de água, ficarei feliz por estar lá e farei tudo o que puder da melhor maneira que puder.”
Binnington ainda será um fator importante, pelo menos no início. Ele perderá o emprego? Thompson, ou Kuemper, tirará isso dele? Será que algum deles acabará com os temores canadenses de que o goleiro possa ser a ruína do país?
Como o jogo de Tom Wilson se traduzirá nas competições internacionais?
É sempre difícil preencher as últimas vagas em uma lista de melhores entre os melhores do hóquei canadense, mas a crítica a Wilson no passado muitas vezes está relacionada ao seu estilo de jogo e como isso pode se traduzir (negativamente) no jogo internacional, ou como pode custar potencialmente ao Canadá em um jogo crítico.
Wilson joga com ousadia e traça o limite entre o que é authorized e o ilegal com a ferocidade com que ataca os adversários. Wilson foi suspenso seis vezes e multado mais três vezes na NHL, a última em março de 2024. A suspensão mais longa foi uma suspensão de 20 jogos (reduzida depois de cumprir 16 jogos) por uma verificação na cabeça em 2018.
Nesta temporada, Wilson lidera a pontuação dos Capitals e sua seleção para o time do Canadá é um indicativo de como ele evoluiu seu jogo nas últimas temporadas para estar mais atento quando está cruzando a linha.
E agora parece que o jogo internacional também está evoluindo para diminuir a lacuna nos padrões de arbitragem entre a forma como ele e a NHL chamam os jogos.
“Na semana passada, um executivo olímpico disse que, quando os dirigentes da IIHF foram convidados a se juntar aos seus homólogos da NHL no acampamento de orientação do verão passado, houve ênfase especial em ensinar os árbitros internacionais a não reagirem exageradamente a grandes golpes. Será que vai funcionar? Vamos descobrir.”
No entanto, isso pode ter um impacto enorme sobre Wilson no torneio olímpico. Ele poderá ser o jogador fisicamente dominante que é no Capitals, ou ainda haverá uma barreira entre sua habilidade física e a forma como os jogos internacionais tendem a ser arbitrados?
