TORONTO – Com o sono longe de seus olhos e a cafeína fluindo em suas veias, o Toronto Raptors finalmente acordou após o intervalo do jogo contra o Indiana Pacers.
Os jogadores da NBA trabalham à noite. Ali está a terra da longa soneca da tarde.
Então, quando eles têm a oportunidade de jogar um jogo diurno – o pré-Tremendous Bowl de domingo foi às 15h ET, o primeiro início da temporada e um dos apenas seis durante todo o ano antes das 18h – pode demorar um pouco para colocar os motores em funcionamento.
Como disse Brandon Ingram no vestiário dos Raptors: “Tarde? É quando estou dormindo.”
Veja o caso de Scottie Barnes, que se moveu relativamente em câmera lenta no primeiro tempo contra o Pacers, assim como a maioria de seus companheiros de equipe. No momento em que se aproximavam do intervalo, os Raptors estavam atrás dos Pacers por dois, tendo acertado apenas 7 de 12 na linha de lance livre e girando a bola 11 vezes.
A melhor descrição do primeiro tempo foi ‘blá’.
A maioria dos ferimentos foi autoinfligida: passagens arriscadas no trânsito; passes desleixados sem compromisso firme, falta de movimento do corpo e da bola levando a uma violação de 24 segundos. Por sua vez, Barnes esteve bem, tendo contribuído com oito pontos, quatro rebotes e apenas uma assistência em 18 minutos, mas não foi como se ele estivesse afetando o jogo de forma significativa. Os Raptors perderam seus minutos por quatro pontos.
Não é ótimo na melhor das hipóteses – os Raptors jogam como Barnes, na maioria dos jogos – mas contra os Pacers (13-40)? Indiana chegou com o pior histórico na Conferência Leste e tem todo o incentivo do mundo para continuar perdendo, tendo feito uma troca envolvendo sua escolha de primeira rodada em um draft de 2026 altamente elogiado com proteções que lhes permitem mantê-la caso a seleção caia entre os quatro primeiros.
Não é nada bom. Jogar contra o Pacers em casa é um jogo que o Raptors precisa vencer.
O técnico do Raptors, Darko Rajakovic, deu o velho discurso de ‘tempo de cochilo’ no intervalo.
“Okay, é hora de acordar. É um jogo às 15h, mas boas notícias, agora são 16h30, então vamos ficar bem no segundo tempo”, disse Rajakovic.
Barnes entendeu a mensagem. Como um cachorro grande agarrando um cachorrinho pelo pescoço, o atacante multi-qualificado dos Raptors pegou o jogo e o agitou.
O resultado foi uma rajada de basquete de nove minutos tão boa quanto você provavelmente verá nesta temporada. Foi o tipo de domínio que faz você acreditar que o teto de Barnes é quase ilimitado.
Houve contra-ataques de um homem só que terminaram em enterradas. Houve movimentos giratórios que terminaram em enterradas. Houve rebotes ofensivos que ele rebateu para marcar e rebotes ofensivos que ele chutou para três de seus companheiros de equipe. Houve rebotes defensivos seguidos por passes de três quartos de quadra perfeitamente calibrados para companheiros de equipe e bloqueios definitivos de Barnes quando os Pacers ousaram desafiá-lo na borda.
Quando ele terminou, o Raptors havia transformado seu déficit no intervalo em uma vantagem de 16 pontos, e a explosão de Barnes foi a diferença no que acabou sendo uma vitória confortável por 122-104 que sem dúvida fez o Chili do Tremendous Bowl cair um pouco melhor.
Barnes terminou com 25 pontos, 14 rebotes, seis assistências, duas roubadas de bola e quatro bloqueios em 12 de 20 arremessos. Ele terminou com mais 22 em 33 minutos e mais 16 em 15 minutos após o intervalo.
“Eu apenas faço o que o jogo exige de mim”, disse Barnes, que está entre os líderes da liga em pontos, rebotes, assistências, bloqueios e roubos de bola em um time do Raptors que ocupa o quinto lugar na Conferência Leste.
Ele não foi o único contribuidor. Sandro Mamukelashvili continuou seu chute acirrado saindo do banco ao marcar 17 pontos em 21 minutos, derrubando seis de seus nove golpes, incluindo três de cinco de longe. Desde 18 de janeiro, o grande georgiano tem média de 15,7 pontos por jogo e arremessos de 47% em profundidade e 56% no geral. É um nível de jogo que explica por que os Raptors hesitaram em adicionar um salário significativo no prazo de negociação, dado que cada dólar adicional é dinheiro que eles podem precisar usar para recontratar Mamukelashvili no próximo verão.
É parte da razão pela qual a aquisição da Trayce Jackson-Davis se tornou a solução preferida no prazo closing da negociação. Como ele tem uma opção de equipe no último ano de seu contrato por US$ 2,4 milhões, os Raptors podem mantê-lo ou – em caso de emergência – seguir em frente se precisarem de recursos em outro lugar.
Com base no menor tamanho de amostra possível, eles podem querer dar uma olhada mais de perto. O pivô de 1,90 metro terminou com 10 pontos e 10 rebotes – oito na ponta ofensiva – em seus 15 minutos. Suas contribuições podem ser mais significativas se Collin Murray-Boyles perder mais tempo com seu problemático polegar esquerdo – ele teve que deixar o jogo no primeiro quarto e não voltou.
Rajakovic vai deixar Jackson-Davis jogar antes de tirar qualquer conclusão sobre o jogador de 25 anos. “Eu só quero deixá-lo em paz”, disse ele. “Quero treiná-lo. Quero ajudá-lo. Quero construí-lo e ver até onde vamos. Não quero, com base em um jogo bom ou ruim, fazer qualquer julgamento sobre ele. Quero ver um pedaço de 10, 15 jogos e ver como ele cresce conosco.”
Mas Rajakovic não tem reservas em expor Barnes, a quem tem apoiado fortemente desde que começou a treiná-lo, há duas temporadas. Ele defendeu Barnes contra a má arbitragem, promoveu-o como um candidato a todas as estrelas e a todas as defesas e, no domingo, deu um passo gigantesco adiante.
“Vou te dizer uma coisa, Scottie é o jogador defensivo do ano. Scottie é uma estrela. Scottie será o MVP das finais da NBA um dia. Scottie será o MVP desta liga um dia”, disse Rajakovic. “Estou ligando agora. Você pode anotar a knowledge em que eu disse isso. Scottie não está nem perto de onde estará quando tiver 27 e 28 anos. Ele está melhorando muito, semana após semana.”
São declarações ousadas. Se Rajakovic estiver certo, os Raptors vencerão um campeonato liderado por Barnes e ele terminará no Corridor da Fama. Os MVPs das Finais são concedidos aos vencedores das Finais, e os MVPs da liga acabam no Corridor da Fama. Ele seria o melhor Raptor de todos os tempos.
Por sua vez, Barnes agradece o apoio de seu treinador: “Esse é o meu treinador, cara, ele está sempre nos apoiando, ele sempre nos apoia. Esse é Darko.”
Mas para Barnes, o caminho para qualquer tipo de sucesso só pode passar por vencer e encontrar maneiras de levantar seu time em um domingo frio de fevereiro, quando seus cochilos no meio da tarde ficam confusos.
“Precisávamos que (eu) recuperasse mais, precisávamos de alguma proteção no aro. É apenas fazer o que o jogo exige”, disse ele. “Eu estava sentindo um pouco, descendo, atacando. Precisávamos marcar.”
É curto e conciso e cada palavra é verdadeira. Os Raptors estavam se movendo com um pouco de cautela e Barnes period uma dose humana de bebida energética. Em vez de tentar marcar, defender ou fazer jogadas para os outros, ele fez tudo, exatamente quando os Raptors precisaram.
É o tipo de coisa que grandes jogadores fazem, e Barnes mostrou que é um nível que ele pode atingir quando necessário e quase sempre que solicitado.
Muito poucos conseguem. Seu treinador pode estar no caminho certo.
Polegar para baixo, polegar para cima: Pelo menos desta vez, Murray-Boyles não poderia culpar mais ninguém. A última vez que o talentoso novato teve que deixar o jogo por causa de uma torção no polegar esquerdo, com a qual está lidando desde antes do Natal, foi porque a estrela do Lakers, Luka Doncic, bateu na bola com tanta força que parecia que ele estava tentando separar a mão de Murray-Boyles de seu pulso. Esse golpe o manteve fora da escalação por quatro jogos e o prejudicou desde então. “Eu estava cortando desta vez”, ele me disse depois no vestiário do Raptors. Não houve nenhuma atualização sobre sua condição, a não ser que seu polegar permanece torcido, machucado e dolorido. Você se pergunta se Murray-Boyles poderia cancelar o jogo de quarta-feira contra o Pistons e dar ao polegar 10 dias para curar. Algumas boas notícias, no entanto, já que o central Jakob Poeltl provavelmente retornará à escalação na quarta-feira. Ele estava pensando em jogar no domingo, mas atrasou-se. “Ele está muito, muito perto”, disse Rajakovic.
Homem de Ferro Ingram: Desta vez, há um ano, period mais provável que você encontrasse Brandon Ingram no camarim do Raptors lendo um livro. Ele period novo na equipe, tendo sido adquirido no prazo de negociação, e ainda afastado por um futuro próximo devido a uma entorse no tornozelo que o limitou a 18 jogos na temporada passada. “Eu estava tentando preencher meu tempo da melhor maneira possível”, ele me disse. “Você fica tremendous ansioso tentando voltar à pista, então eu estava apenas tentando preparar minha mente, preencher meu tempo da melhor maneira possível. Mal podia esperar para voltar à pista.” O livro sobre Ingram, 12 meses depois, é que você não consegue tirá-lo do chão. O confronto de domingo contra o Pacers foi seu 52º jogo na temporada, uma carga de trabalho que o manteve entre os jogadores mais ocupados da liga. Ele entrou no jogo de domingo em 13º no whole de minutos. É o maior número de jogos que ele disputou antes da pausa das estrelas desde sua temporada de estreia em Los Angeles. “Esta equipe me recebeu de braços abertos”, disse ele, quase 12 meses depois de ingressar no Raptors. “A comissão técnica, a equipe de treinamento, os torcedores”, disse ele. “Esta é uma das melhores jogadas que fiz na minha carreira na NBA.”
Nembhard rodando com ele: Considerando tudo isso, Andrew Nembhard prefere competir por uma probability de voltar às finais da NBA. Mas a ruptura do tendão de Aquiles sofrida pela estrela do Pacers, Tyrese Haliburton, no jogo 7 das finais, mudou tudo para Indiana. Eles chegaram a Toronto em último lugar na Conferência Leste e estão efetivamente tirando um ano sabático, esperando que Haliburton fique saudável. A adição do pivô Ivica Zubac no prazo de negociação (em um acordo que enviou o Montrealer Ben Mathurin para o Clippers) deve ajudá-los a competir por uma vaga nas finais da próxima temporada. Nesse ínterim, Nembhard aproveitou um grande aumento na responsabilidade ofensiva com a saída de Haliburton. Ele tem média de 17,4 pontos e 7,5 assistências por jogo e arremessos de 36,4 por cento em três em 5,2 tentativas por jogo, todos recordes de sua carreira. E com Haliburton fora, ele está criando mais oportunidades para si mesmo do que nunca: apenas 33,9% de suas marcas nesta temporada vieram de cestas assistidas, em comparação com 47,4% no ano passado. “Quero aproveitar ao máximo minha oportunidade”, disse-me Nembhard. Ele está fazendo isso e mais um pouco.
