As tensões desportivas entre os EUA e o Canadá explodiram mais uma vez, desta vez de forma esquelética, à medida que se aproximam os Jogos Olímpicos de Inverno do próximo mês.
A americana Katie Uhlaender, cinco vezes atleta olímpica de inverno no esqueleto, acusou a equipe canadense de privá-la de uma vaga nos Jogos Milão-Cortina ao manipular um evento de qualificação no fim de semana.
Uhlaender diz que o Canadá retirou deliberadamente quatro de seus sextos atletas da corrida da Copa Norte-Americana em Lake Placid, Nova York. Isso significou que o campo foi reduzido a atletas com menos de 21 anos e menos pontos de qualificação foram oferecidos devido à falta de competição. Uhlaender acredita que a seleção canadense fez isso para evitar que os atletas americanos os alcançassem na classificação para as eliminatórias olímpicas.
Uhlaender afirma que Joe Cecchini, técnico do time esqueleto do Canadá, disse a ela que ele inventou o esquema.
“Eu chorei quando descobri que ele seguiu com esse plano”, Uhlaender disse à DW. “Eu não sabia se doía mais que meu amigo de 20 anos tivesse acabado de pregar meu caixão, meu sonho olímpico acabou. Ou que meu melhor amigo de 20 anos estivesse fazendo algo tão horrível que machuca tantas pessoas.”
Uhlaender diz que Cecchini disse a ela na sexta-feira que não period seu trabalho “elevar” atletas de outros países e que seu objetivo period “eliminar qualquer possibilidade” de que a canadense Jane Channell perdesse as Olimpíadas deste ano.
Uhlaender venceu a prova em Lake Placid, mas a redução de pontos oferecidos significa que o jogador de 41 anos perderá as Olimpíadas. Embora tenha conquistado o ouro no campeonato mundial de esqueleto de 2012, o mais próximo que chegou de uma medalha olímpica foi quando terminou em quarto lugar nos Jogos de 2014 em Sochi.
Treinadores dos EUA, Dinamarca, Israel e Malta, cujos atletas foram todos afetados pelas desistências canadianas, escreveram ao COI expressando “sérias preocupações” sobre o processo de qualificação.
Em nota, o Bobsleigh Canada Skeleton defendeu as desistências, dizendo que alguns dos atletas retirados da competição já haviam corrido diversas vezes na semana passada. Disse que a decisão foi “apropriada, transparente e alinhada tanto com o bem-estar do atleta quanto com a integridade do esporte”.
Uhlaender discorda. “[Cecchini] não precisava fazer isso. Ele fez isso porque podia. E não foi para proteger seus atletas; period para manipular o sistema”, disse ela à DW. “Ele esperou até que todos estivessem registrados e deu a ilusão de que os canadenses iriam competir. Ele queria ter certeza de que não conseguiríamos obter pontos completos.”
A crise surge depois de uma série de confrontos desportivos acalorados entre o Canadá e os EUA, numa altura em que Donald Trump ameaçou tornar o seu vizinho um “51º estado” e aumentou as tarifas sobre produtos canadianos. Durante o Confronto das 4 Nações do ano passado, os fãs canadenses de hóquei no gelo vaiaram o hino nacional dos EUA e o ex-primeiro-ministro canadense Justin Trudeau tuitou: “Você não pode tomar nosso país – e você não pode tomar nosso jogo”. A World Sequence da última temporada viu o Los Angeles Dodgers derrotar o Toronto Blue Jays em uma emocionante série de sete jogos, embora a maior parte da tensão se devesse à ação em campo.
