FOXBOROUGH, Massachusetts – Uma interceptação após a outra, CJ Stroud cavou Houston em um buraco mais fundo.
E desta vez a defesa dos texanos não conseguiu salvá-los.
Uma semana depois de Stroud cometer três reviravoltas em uma vitória wild card sobre o Steelers, o quarterback do Houston lançou quatro interceptações no primeiro tempo no domingo para dar ao New England uma vitória por 28-16 e uma vaga no jogo do campeonato AFC.
“A segurança da bola é tudo, especialmente a forma como a nossa defesa jogou durante todo o ano, e é algo em que tenho feito um bom trabalho até agora”, disse Stroud. “Acho que toda a minha equipe confia em mim. Eles acreditam em mim. Hoje não foi o meu dia e estou grato por meus companheiros estarem me apoiando mais uma vez.”
Houston virou a bola pela quinta vez quando o working again Woody Marks – um herói da vitória do wild card – se atrapalhou à beira de um potencial landing enquanto perdia por 21-13 no terceiro quarto.
“Fizemos um ótimo trabalho durante todo o ano protegendo o futebol e administrando bem a bola. Essa tem sido a nossa fórmula”, disse o técnico do Texas, DeMeco Ryans. “Chegar aqui quando mais precisávamos e não protegemos a bola – é difícil pensar que você vai ganhar um jogo e virar a bola cinco vezes.”
Em uma tarde fria que misturou chuva e neve molhada, a melhor defesa de Houston incomodou Drake Maye durante todo o jogo, forçando quatro fumbles (recuperando dois) e demitindo-o cinco vezes. O candidato ao MVP finalizou 16 de 27 para 179 jardas, mas também arremessou para três touchdowns.
“Quando os flocos de neve param, acho que é um pouco mais fácil lançar a bola e fica um pouco melhor com a aderência”, disse Maye. “Acho que CJ provavelmente diria a mesma coisa. Nós dois provavelmente tivemos alguns lances que foram difíceis, foi difícil controlá-los.”
Os texanos tiveram apenas 12 brindes durante a temporada common e tiveram um diferencial de rotatividade de mais 17, o segundo melhor da liga. Stroud lançou uma interceptação e se atrapalhou cinco vezes em Pittsburgh na semana passada, perdendo duas, mas a defesa também marcou dois touchdowns na vitória por 30-6.
“Para nós, sair nesses dois últimos jogos e ter a quantidade de reviravoltas que tivemos, não é vencer o futebol”, disse Ryans. “Portanto, precisamos encontrar uma maneira de evitar isso, limpar e consertar.”
Esse será um trabalho para o período de entressafra, com Houston chegando aos playoffs pelo terceiro ano consecutivo, recorde da franquia, mas perdendo na rodada divisionária todas as vezes.
“Temos que jogar um futebol melhor quando chegarmos neste momento. Nos últimos três anos, não o fizemos”, disse Ryans. “Não é um elixir mágico que vai acontecer para passar da rodada divisional.”
Os texanos alcançaram uma vantagem de 10-7 no segundo quarto, apesar de uma interceptação precoce que lhes custou um subject objective potencial. Depois de forçar o New England a chutar, o próximo passe de Stroud foi acertado por Marcus Jones e retornado para um landing.
O Estreante Ofensivo do Ano de 2023 também foi eliminado na posse de bola seguinte, apenas quatro jogadas depois, e novamente saindo do aviso de dois minutos. Nas últimas sete posses de bola no primeiro tempo, os texanos tiveram quatro interceptações, duas de três e um landing.
“Acho que sou uma pessoa bastante autoconfiante”, disse Stroud. “Acho que quando (os erros) começaram a se acumular, tentei o meu melhor apenas para ficar trancado e perceber que precisava estar ao lado dos meus companheiros de equipe… Estou muito grato por meus companheiros de equipe terem me apoiado.”
O que pode ter sido mais prejudicial foi o fumble de Marks no Patriots 17 em um jogo de um placar. Depois de tirar a bola de Maye no New England 33, Houston fez quatro jogadas antes de Marks – que correu 112 jardas e um landing na semana passada – devolver a bola.
Embora os Patriots tenham marcado apenas sete pontos nas reviravoltas dos Texans, as premiações também tiraram Houston duas vezes da posição para um subject objective e possivelmente mais.
Ryans disse que nunca perdeu a fé em seu quarterback.
Em uma entrevista no intervalo com seu time perdendo por 21 a ten, o técnico do Texas disse: “CJ precisa entender: esse time está de costas. O primeiro tempo acabou. Por pior que pareça, ainda temos um segundo tempo pela frente.”
Depois, Ryans disse: “CJ é o nosso cara. Acreditei que ele poderia voltar no segundo tempo e virar a partida. Acreditei que ele poderia jogar melhor, e ele fez isso no segundo tempo. Ele jogou melhor.”
Só um pouco melhor, no entanto.
Depois de completar 10 de 24 passes para 124 jardas e quatro interceptações no primeiro tempo, Stroud finalizou 20 de 47 para 212 jardas. Mais importante, ele levou os texanos a ten pontos no primeiro tempo e apenas dois gols no segundo.
“Estamos juntos nisso desde o primeiro dia. Isso não muda para mim”, disse Ryans. “Quando as coisas não acontecem do jeito que você quer, você tem desempenhos ruins, não é hora de apontar o dedo ou dizer que a culpa é de uma pessoa… Nós ficamos juntos.”
