As Olimpíadas de despedida de Jessie Diggins começaram com uma queda e uma confusão no sábado, com a estrela pioneira do esqui cross-country americano lutando para terminar em oitavo no esquiatlo feminino, enquanto a Suécia fazia uma dobradinha impressionante na primeira corrida de esqui cross-country dos Jogos Cortina de Milão.
Frida Karlsson conquistou o ouro à frente da companheira de equipe Ebba Andersson, com a norueguesa Heidi Weng levando o bronze, quando o primeiro esquiatlo olímpico feminino disputado na nova distância de 20 km rapidamente se transformou em um teste de resistência, condições e sobrevivência.
Para Diggins, o esquiador número 1 do mundo e amplamente vista como uma das favoritas da pré-corrida, a corrida se desfez cedo. Durante a primeira volta da secção clássica, a finlandesa Vilma Nissinen caiu numa descida, provocando congestionamento no pelotão. No caos, Diggins tropeçou com a norueguesa Karoline Simpson-Larsen e foi forçado a um trânsito intenso quando a corrida começou a se alongar.
“Há muitas coisas fora do meu controle. Simplesmente não funcionou para mim hoje, mas tudo bem”, disse Diggins. “Fiquei muito orgulhoso do meu coração e da minha coragem e da quantidade de energia e comprometimento que trouxe, não apenas hoje, mas todos os dias antes disso.”
A certa altura, Diggins estava apenas no 14º lugar e enfrentava um longo esforço particular person para se reconectar com os líderes, especialmente com a equipe sueca conduzindo um ritmo implacável na frente. Na metade do caminho ela já estava perseguindo uma corrida que estava escapando.
Karlsson e Andersson correram juntos na parte clássica em um grupo líder dominado por esquiadores escandinavos, antes de abrir a corrida no início do segmento de estilo livre. Karlsson provou ser intocável a partir daí, marcando 53 minutos e 45 segundos e terminando 51 segundos à frente de Andersson, com tempo suficiente para agarrar a bandeira sueca antes de cruzar a linha sozinho. Andersson terminou em 54:36 e Weng em 55:11, após um empurrão tardio garantir o bronze.
Karlsson disse que a escala do momento só foi totalmente registrada no closing da corrida.
“Esse foi o momento em que me dei conta. Eu pensei, OK, isso é actual”, disse ela. “Diverti-me muito hoje e estou muito orgulhoso de toda a minha equipa que fez isto acontecer. Os esquis eram fantásticos e o corpo estava incrível.
“Na reta closing, meio que entendi que iria vencer. É tão bom fazer isso dessa forma, com o time.”
A corrida foi disputada em neve molhada e que consome muita energia, sob cobertura de nuvens, no percurso Dolomite no Tesero Cross-Nation Stadium, com temperaturas em torno de 41F (5C), ventos fracos e muita umidade adicionando outra camada de dificuldade. Karlsson, de 26 anos, parecia à vontade nas condições, executando uma troca de esquis impecável e distanciando-se constantemente do campo. A vitória marcou sua primeira medalha olímpica particular person depois de conquistar o bronze no revezamento nos Jogos de Pequim.
“Trabalhámos arduamente durante muitos anos e encontrei o caminho a seguir juntamente com o meu treinador”, disse Karlsson. “Nunca gostei tanto de esquiar como agora. Este é um momento único na vida.”
Diggins produziu uma reação marcante quando a corrida mudou para o estilo livre, sua disciplina mais forte. O nativo de Minnesota recuperou posições na segunda metade da corrida para terminar em oitavo, 2 minutos e 21 segundos atrás de Karlsson e 55 segundos fora do pódio, ainda emergindo como o melhor finalista dos EUA depois do que poderia facilmente ter se twister um resultado muito mais difícil.
A corrida de sábado também marcou uma mudança histórica para o esporte. Pela primeira vez na história olímpica, homens e mulheres disputaram distâncias iguais de 20 km de esquiatlo, com atletas correndo 10 km na técnica clássica antes de trocarem de equipamento no meio da corrida por 10 km de estilo livre. O evento abriu um programa de cross-country que contará com 12 corridas de medalhas ao longo dos Jogos.
O resultado foi uma introdução brutal à última campanha olímpica de Diggins, depois que a atleta de 34 anos anunciou que se aposentaria no closing da temporada, encerrando uma carreira de 15 anos que recalibrou completamente as expectativas para o esqui cross-country americano. O esquiador cross-country dos EUA mais condecorado da história, Diggins chegou a Milão liderando a classificação da Copa do Mundo e recém-saído de um Tour de Ski dominante, enquadrando as Olimpíadas como uma probability de correr com liberdade e perspectiva.
O sábado não aconteceu como planejado. Mas a sua recuperação para terminar entre os 10 primeiros – depois de perder contacto com os líderes nos primeiros minutos – serviu como um lembrete precoce da resiliência que definiu a sua carreira.
“Fiquei muito, muito encorajado pela metade do skate, mas a metade clássica, as coisas fora do meu controle, não correram muito bem”, disse Diggins, cujo famoso ouro no dash por equipe de 2018 com Kikkan Randall marcou o primeiro título olímpico na história do esqui cross-country dos EUA. “Infelizmente, [the crash happened in] uma situação difícil onde você perde todo o seu ímpeto.
Diggins, que deve competir em todos os seis eventos femininos do cross-country, terá mais possibilities de somar três medalhas olímpicas à sua carreira antes de encerrar sua carreira na neve em casa nas finais da Copa do Mundo no próximo mês, em Lake Placid.
