Elana Meyers Taylor já havia consolidado seu lugar na história olímpica muito antes da noite de segunda-feira. Ela competiu com e contra homens na turnê da Copa do Mundo e nos campeonatos mundiais para ajudar a forçar o monobob feminino a entrar no programa dos Jogos Olímpicos de Inverno. Ela ultrapassou a patinadora de velocidade Shani Davis como a atleta negra mais condecorada da história dos Jogos de Inverno. Ela acumulou mais medalhas olímpicas do que qualquer atleta de bobsled de todos os tempos, alcançando o pódio em Vancouver, Sochi, Pyeongchang e Pequim.
Mas mesmo aos 41 anos, com problemas nas costas e um histórico de concussões, mesmo com a responsabilidade adicional e as pressões de tempo da maternidade, mesmo depois de cinco visitas a um pódio olímpico que teriam sido suficientes para um atleta diferente encerrar o dia, ela nunca abandonou o sonho de ficar sozinha no degrau mais alto.
Esse objetivo foi alcançado na noite de segunda-feira, no tranquilo bairro residencial de Località Gilardon, onde ela finalmente ganhou o ouro no monobob por 0,04seg sobre a alemã Laura Nolte, na finalização mais próxima do bobsleigh feminino da história olímpica. O primeiro ouro de Meyers Taylor veio em seus quintos Jogos – depois de três medalhas de prata e duas de bronze nos quatro anteriores – e eclipsou o recorde de Benjamin Karl como o mais velho medalhista de ouro nos Jogos Olímpicos de Inverno em um evento particular person.
“A única coisa que falta no meu currículo neste momento é uma medalha de ouro olímpica”, ela disse à NBC ano passado. “Já fiz todo o resto. Conquistei muito nesse esporte. Mas ter a oportunidade, pela última vez, de ir atrás disso, não dá para deixar passar.”
Meyers Taylor estava determinada a extrair cada gota de seus dons atléticos, não contente com os quase-acidentes olímpicos, vitórias em Copas do Mundo (21), medalhas em campeonatos mundiais (10) e títulos mundiais gerais (dois, oito anos de diferença) em seu livro. Mas a preparação para o ouro catártico de segunda-feira foi a fase mais difícil de todas. Ela não subiu ao pódio nenhuma vez na temporada da Copa do Mundo que antecedeu sua quinta Olimpíada, enfrentando lesões, dores crônicas, dúvidas, uma acidente horrível no mês passado em St Moritze a logística de criar dois filhos pequenos que percorrem o circuito predominantemente europeu com ela e uma babá: Nico, de cinco anos, que é surdo e tem síndrome de Down, e Noah, de três, que também é surdo.
“Acho que não vou processar isso por enquanto”, disse ela sobre sua medalha de ouro. “Houve tantos momentos durante toda a temporada, durante os últimos quatro anos, que pensamos que period impossível – ou pensei que period impossível.”
A parte mais desafiadora deste ciclo olímpico, disse ela, raramente foi o deslizamento em si, mas o ato de equilíbrio diário de criar os filhos e, ao mesmo tempo, manter uma carreira de elite. Essa realidade só foi possível graças a uma rede de apoio invulgarmente prática, que se estendia desde a equipa técnica, aos dirigentes da federação e à família, incluindo o seu marido, o antigo praticante de bobsled norte-americano Nic Taylor, que trabalha a tempo inteiro no seu país e por vezes passava seis meses seguidos sem ver os filhos.
“A batalha psychological mais difícil é apenas o dia a dia com meus filhos e tentar descobrir como fazer tudo isso funcionar”, disse ela. “Foram necessárias tantas pessoas só para me levar à linha de partida. E isso foi o mais importante: eu sabia que se conseguíssemos chegar à linha de partida, se conseguíssemos chegar a este ponto, poderíamos fazer coisas boas acontecerem.”
Para qualquer pessoa com uma conexão passageira com o movimento olímpico nos Estados Unidos, não houve um olho seco quando a corrida closing de Nolte chegou a centésimos de distância e Meyers Taylor jogou os punhos para o céu, envolveu-se na bandeira americana e caiu de joelhos em lágrimas com Nico e Noah ao seu lado.
“Não consigo nem explicar o que eles viram”, disse ela. “Repassamos todos os sinais de antemão, revisamos trenó, corrida de bobsled, campeão. Eles conhecem todos os sinais, foram bem informados de antemão. Mas nem passou pela minha cabeça que iríamos realmente usá-los.
“Espero que eles se lembrem disso visualmente e que tenham conseguido absorver tudo, aquela memória visible, porque obviamente não conseguiram ouvir tudo o que estava acontecendo. Um dia, quando forem um pouco mais velhos, verão e saberão que sua mãe foi campeã olímpica.”
Meyers Taylor ganhou o ouro por ser o controle deslizante mais completo e consistente em todas as quatro corridas. Enquanto seus rivais mais próximos apresentavam splits mais rápidos ou velocidades máximas mais altas, Meyers Taylor evitou erros cuidadosamente. Em uma corrida de quatro baterias decidida por margens infinitesimais, essa firmeza e compostura foram o que garantiu seu tão almejado prêmio.
“Eu apenas me concentrei no que precisava fazer, nos pontos que precisava atingir”, disse ela. “Eu revisei a pista novamente com meu treinador esta manhã e ele me disse o que eu precisava fazer. Discutimos isso e simplesmente começamos a trabalhar. Fiquei muito grato por poder juntar as peças e finalmente ter uma corrida da qual eu poderia sair muito orgulhoso.”
Seu ouro também carrega ressonância muito além das pistas deslizantes. Meyers Taylor tornou-se uma figura visível para famílias que criam crianças com deficiência, especialmente em comunidades de surdos e com síndrome de Down.
“Tive algumas pessoas realmente boas ao meu lado que acreditaram em mim”, disse ela. “E pessoas de todo o mundo me contaram suas histórias, como tiveram filhos com síndrome de Down, tiveram filhos surdos e como acreditaram em mim também. Eles têm me encorajado e me dito que nem importa se eu ganhar, já fiz muito pelas comunidades. Estou muito animado para representá-los. Estou muito animado para representar meu país. Estou muito animado para ter uma medalha de ouro, finalmente. Demorou bastante.”
O seu desempenho ao longo de quase duas décadas foi superado apenas pela sua persistência, mas a sua compaixão, clareza de propósito e autoridade ethical tranquila vão muito além do interesse próprio. Ela estagiou no Comitê Olímpico Internacional na Suíça, atuou como presidente da Fundação Esportiva Feminina, defendeu a igualdade de gênero e falou vigorosamente sobre discriminação racial em seu esporte. Observe-a durante bastante tempo numa entrevista ou numa conferência de imprensa e é fácil imaginar um futuro presidente do COI.
O título olímpico, no fim das contas, nunca foi o único objetivo. Meyers Taylor tem plena consciência do que sua carreira passou a representar além dos resultados: para famílias que criam filhos surdos, para pais que enfrentam deficiências, para atletas que tentam construir vidas plenas ao lado da busca de seus sonhos. E faltando três minutos para as 22h da noite de segunda-feira, nas profundezas dos picos calcários recortados das Dolomitas, à beira de Cortina d’Ampezzo, o sonho mais selvagem de Meyers Taylor finalmente se tornou realidade.
“Acho que não precisava disso. Eu queria”, disse ela. “E foi isso que me permitiu continuar. Se eu precisasse, não acho que teria conseguido.”
