O alívio de Xavier McKeever na qualificação para os Jogos Olímpicos foi difícil de ignorar.
De bruços na neve, um exausto McKeever gritou em comemoração depois de segurar Graham Ritchie para vencer o evento de velocidade livre masculino por um único comprimento de bota em uma finalização fotográfica nas seletivas dos Jogos Olímpicos de Inverno do Nordiq Canadá.
A pressão foi imensa.
A corrida de 16 de dezembro em Vernon, BC, foi uma questão de vitória ou retorno para casa para o jovem de 22 anos de Canmore, Alta., cujas raízes no esporte são profundas.
Os pais de McKeever eram atletas olímpicos de esqui cross-country.
Sua mãe, Milaine Thériault, competiu em Nagano em 1998, Salt Lake Metropolis em 2002 e Torino em 2006. Seu pai, Robin McKeever, competiu em Nagano antes de se tornar o guia de seu irmão, Brian McKeever, que ganhou 16 medalhas de ouro, duas de prata e duas de bronze em seis Jogos Paraolímpicos de Inverno.
“Muita pressão”, lembrou Xavier McKeever. “Grandes provas. Não fiquei muito feliz com meu desempenho nos primeiros dois dias e meio que sabia que, ao entrar naquela corrida, tinha que vencer.”
Nordiq Canadá soube na noite anterior que havia recebido a quinta vaga masculina nas Olimpíadas.
“Então, na verdade, estávamos competindo por uma vaga oficial nas Olimpíadas”, disse McKeever.
“Ter tanta pressão e depois ter um bom desempenho e vencer exige uma capacidade psychological muito forte”, disse a técnica do Canadá, Julia Mehre Ystgaard.
Quatro anos trabalhando com um psicólogo esportivo ajudaram McKeever a lidar com o estresse. Lego também.
“Lego, para mim, é algo que desvia meu cérebro de tudo o que estou pensando e apenas me permite focar no que estou construindo”, explicou ele. “Eu meio que usei isso como estratégia ultimamente também.”
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McKeever começou a incluir Lego em seus preparativos há cerca de três anos, depois de comprar um conjunto de Lego na estrada. Ele continuou, geralmente com conjuntos de cerca de 200 peças para fazer um pequeno carro de corrida.
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Brincando com Lego desde criança, não faltaram peças no porão da família quando ele acabou.
Durante as seletivas olímpicas, ele trabalhou em um carro de Fórmula 1 da McLaren comprado em Lahti, na Finlândia, no remaining da temporada anterior da Copa do Mundo. Viajou com ele para os EUA e Nova Zelândia antes de abri-lo em Vernon, e o conjunto chegou à Europa enquanto McKeever se preparava para as Olimpíadas.
Ao terminar como vice-campeão no dash de 1,1 quilômetro, Ritchie foi indicado como suplente da equipe olímpica. Não é pouca coisa, considerando que o jogador de 27 anos de Parry Sound, Ontário, perdeu uma temporada inteira depois de machucar o tornozelo enquanto corria na Suécia em dezembro de 2023, após a primeira Copa do Mundo da temporada. Ritchie precisou de uma cirurgia para inserir uma placa e cinco parafusos no tornozelo.
O Canadá tem esperanças nos revezamentos olímpicos.
“Tivemos grande sucesso nos revezamentos como canadenses no passado”, disse McKeever. “E acho que parte disso é que vivemos na estrada, longe de casa, por tantos meses durante o inverno, que criamos esse vínculo enorme entre nós. Acho que isso nos faz nos preocupar ainda mais com o revezamento, porque é a única corrida em que o nome na folha de resultados não diz o seu nome. Diz Canadá.”
McKeever, cujo treinador principal é o norueguês Tormod Vatten, diz que embora seus pais e tio sejam recursos valiosos no esporte, ele busca trilhar seu próprio caminho.
“Eu sou meu próprio atleta… Realmente preciso descobrir o que funciona para mim e o que não funciona”, disse ele.
McKeever, que está cursando gerenciamento de aviação na Mount Royal College, gosta das viagens que acompanham seu esporte.
“É realmente fácil fazer algo se você gosta”, disse McKeever, que espera obter sua licença de piloto no futuro. “Algumas pessoas podem não gostar de viajar. Elas consideram isso uma chatice. Mas eu adoro isso.”
Mas parece que os esquiadores cross-country não viajam com pouca bagagem. Com diferentes corridas e percursos que exigem esquis diferentes, McKeever viaja com 40 pares de esquis.
“Para uma determinada corrida, provavelmente testarei cerca de 10 pares”, disse ele.
No dia da corrida, esse número será reduzido para normalmente dois ou três pares antes que ele e seus técnicos de cera decidam o set remaining.
Como as seletivas olímpicas eram no Canadá, McKeever cruzou o Atlântico com 30 pares de esquis. A boa notícia é que na Europa a equipe conta com um caminhão para transportar esses equipamentos.
Seus pais e sua avó materna estarão na Itália torcendo por ele.
McKeever chamou a atenção quando júnior, competindo em seu primeiro de cinco Campeonatos Mundiais Júnior da FIS em 2019. Um ano depois, ele combinou com Olivier Leveille, Tom Stephen e Remi Drolet para ganhar a prata no revezamento 4 × 5 quilômetros masculino, a primeira medalha de revezamento de esqui cross-country do Canadá em qualquer nível.
Em 2022, ele terminou entre os seis primeiros em provas individuais, na largada em massa masculina de 30 quilômetros livre e no clássico masculino de 10 quilômetros, além de um quarto lugar no revezamento masculino.
McKeever fez sua estreia na Copa do Mundo da FIS em março de 2022 e no Campeonato Mundial sênior da FIS em 2023, quando tinha 19 anos. Ele participou de quintos lugares consecutivos no revezamento masculino em 2023 e 2025.
Mais recentemente, McKeever registrou um recorde pessoal ao terminar em 13º durante a Etapa 3 do Tour de Ski em Toblach, Itália, em 31 de dezembro.
McKeever e Antoine Cyr combinaram-se para terminar em nono lugar no evento de velocidade livre por equipes em 23 de janeiro, em uma parada da Copa do Mundo em Goms, na Suíça. McKeever foi 19º no evento clássico de largada em massa de 20 quilômetros dois dias depois em Goms.
O Estádio de Esqui Cross-Nation Tesero sediará os eventos de esqui cross-country olímpico e combinado nórdico, bem como o biatlo paraolímpico e o esqui cross-country.
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Este relatório da The Canadian Press foi publicado pela primeira vez em 8 de fevereiro de 2026.
