Numa tarde em que o recorde olímpico continuava caindo, Jordan Stolz patinou rápido o suficiente para ganhar o ouro em qualquer outro Jogos de Inverno. Só que não este.
O americano de 21 anos foi frustrado em sua tentativa de conquistar a terceira medalha de ouro em oito dias na quinta-feira, ganhando a prata nos 1.500 m com o tempo de 1m42s75, depois de baixar as marcas olímpicas nos 1.000 m na última quarta-feira e nos 500 m no sábado e ameaçando se tornar o segundo americano a ganhar mais de duas medalhas de ouro em qualquer esporte em um único Jogos de Inverno.
O chinês Ning Zhongyan foi o surpreendente medalhista de ouro, cruzando com um tempo recorde olímpico de 1:41,98 segundos – 0,77 segundos à frente de Stolz – depois de dominar a corrida com agressividade precoce. Kjeld Nuis, da Holanda, bicampeão olímpico em seus últimos Jogos de Inverno, ficou 0,84s atrás do ritmo de Ning para o bronze, para deleite de outra multidão holandesa.
Para Ning, de 26 anos, já medalhista de bronze nos 1000m masculinos e na perseguição por equipes, foi o primeiro ouro olímpico de sua carreira e a primeira medalha de patinação de velocidade da China nestas Olimpíadas.
“Quando Jordan estava patinando no último par, eu ainda não achava que o ouro fosse meu”, disse Ning depois. “Ele esteve em uma forma incrível durante toda a temporada. Mesmo depois de cruzar a linha, eu ainda não tinha certeza. Foi só quando o resultado foi confirmado que comecei a entender. É uma sensação incrível.”
Os 1.500m na patinação de velocidade são conhecidos como a corrida dos reis porque ficam no cruzamento perfeito das demandas do esporte. A corrida exige o ritmo bruto de um velocista e a resistência de um especialista em distâncias, expondo implacavelmente qualquer fraqueza em qualquer uma das facetas.
Muitos dos maiores campeões do esporte conquistaram o título dos 1.500m, tornando-o um campo de provas onde o patinador mais completo ganha a coroa. Apenas três dos 30 medalhistas dos 500m masculinos de 1988 a 2022 chegaram a patinar nos 1.500m.
O patinador holandês Joep Wennemars, talvez duro nos 1000m, marcou o primeiro lugar do 11º par com um tempo recorde olímpico de 1m43s05, desencadeando uma parede de barulho nos bancos de torcedores vestidos de laranja.
Duas baterias depois, enquanto Stolz calmamente fazia circuitos na pista interna de aquecimento, Ning baixou essa marca com uma exibição brilhante de patinação com o pé dianteiro, marcando o segundo melhor tempo inicial de 22,99 segundos e 47,86 segundos antes de assumir o controle aos 1100m com um melhor campo de 1: 13,80 e nunca mais olhar para trás. Nuis, patinando frente a frente na mesma dupla, foi o mais rápido depois dos 700m, mas sua agressividade inicial custou caro na última volta.
Stolz saiu no par last, sua introdução provocando rugidos ensurdecedores de uma multidão preparada para a história. O que se seguiu foi quase conservador. Ele completou a volta de abertura em quinto lugar nos 300m (23,36), onde permaneceu nos 700m (48,82), nunca perseguindo o ritmo inicial estabelecido por Ning e Nuis. Ele fechou em 27,60, mais rápido que Ning, e a volta last mais rápida entre os medalhistas, mas foi tarde demais.
Ele circulou lentamente pelo oval com a cabeça baixa depois que seu tempo apareceu na tela enquanto Ning comemorava com seus treinadores antes de dar a volta da vitória usando a bandeira chinesa como capa. Wennemars terminou em quarto lugar, apesar de ter conquistado brevemente o melhor tempo da história olímpica, a 0,26 segundos das medalhas.
“Quando eu vi o Ning [time]Achei que foi muito rápido”, disse Stolz. “Pensei: ‘Posso patinar naquela vez em Inzell, na última Copa do Mundo.’ Mas aqui, é um tempo muito rápido.
“Eu simplesmente não tinha pernas. A parte inicial foi um pouco lenta. Pensei que talvez pudesse recuperá-las, mas estava começando a morrer.
“Ning teve a corrida da sua vida. Eu não tive uma das minhas melhores, mas ainda estou feliz com a prata. Tenho duas medalhas de ouro e fiquei realmente muito feliz por Ning ter conseguido. Eu realmente gosto de Ning.”
Stolz entrou nas Olimpíadas sob imensas expectativas, já heptacampeão mundial e favorito aqui em três distâncias individuais. Se ele tivesse completado 500-1000-1500 triplos – como fez em dois dos últimos três campeonatos mundiais – ele teria se twister o primeiro patinador de velocidade masculino a ganhar três medalhas de ouro nos Jogos desde que o norueguês Johann Olav Koss o fez nas Olimpíadas de Lillehammer em 1994.
A trajetória de Stolz desde Pequim 2022 tem sido meteórica. Aos 17 anos, estreante olímpico, terminou em 13º nos 500m e 14º nos 1000m. Quatro anos depois, ele ganhou duas medalhas de ouro e uma prata com uma última probability de medalha na largada em massa de sábado.
Criado em Kewaskum, Wisconsin, e desenvolvido no Pettit Nationwide Ice Middle em Milwaukee, Stolz concentrou-se na configuração das pás, na densidade do gelo e na eficiência aerodinâmica em busca do que ele chama de “velocidade livre”. A pista de Milão – um native olímpico temporário que já produziu alguns dos tempos mais rápidos da história olímpica – contribuiu para essa mentalidade.
A vitória de Ning na quinta-feira marcou o sétimo recorde olímpico da competição, depois de Francesca Lollobrigida nos 3.000m femininos, do norueguês Sander Eitrem nos 5.000m masculinos, de Jutta Leerdam da Holanda nos 1.000m femininos, de Stolz nos 1.000m e 500m femininos, e da estrela holandesa Femke Kok nos 500m femininos.
“Depois dos Jogos Olímpicos de Inverno de Pequim, o nível da patinação de velocidade continuou a subir cada vez mais”, disse Ning. “Parecia que havia uma montanha à minha frente e, não importa o que eu fizesse, simplesmente não conseguia ultrapassá-la.
“Mas nunca deixei de acreditar em mim mesmo. Continuei dizendo a mim mesmo para ser paciente, continuar trabalhando, confiar que todo o esforço daria certo um dia. Hoje foi esse dia. Mesmo agora, ainda parece um pouco irreal que eu tenha conseguido fazer isso.”
