TORONTO – Tudo começou antes do disco cair.
Com o rinque ainda escuro, enquanto holofotes e projeções passavam pelo gelo, os Vegas Golden Knights de Mitch Marner patinaram na pista da Scotiabank Area. Demorou apenas alguns passos até que os torcedores que lotavam as arquibancadas avistassem o número 93 dourado e cinza nas costas de seu suéter, antes de reconhecerem a rotina pré-jogo, as voltas de um pé no canto.
E então caiu, como um refrão de barítono, abafando o riff metálico de Disturbed’s ‘Abaixo a doença’ inundando os alto-falantes da enviornment – as vaias que foram discutidas e dissecadas até a morte nas horas, dias e semanas que antecederam esta reviravolta.
Marner, o garoto da cidade natal que jogou nove temporadas e 657 partidas com um suéter dos Maple Leafs, que acumulou o sexto maior número de pontos de todos os tempos, havia retornado. E assim como da última vez que ele esteve nesta folha, quando a sequência pós-temporada dos Maple Leafs em 2025 chegou ao fim no jogo 7 da segunda rodada, os fiéis azuis e brancos deixaram seus sentimentos bem claros.
“Estava tudo bem”, disse Marner com um sorriso na noite de sexta-feira, em um corredor nas entranhas da Scotiabank Area, para uma conhecida massa aglomerada de repórteres. “Eu sabia que isso aconteceria esta noite…. Period o que eu esperava. Eu apenas tentei jogar, brincar com o disco e jogar meu jogo.”
Foi-lhe oferecido pouco alívio enquanto jogava. Enquanto os torcedores faziam uma serenata para ele antes de os hinos serem cantados, eles ofereceram uma versão ainda mais apaixonada quando o ala tomou seu lugar no confronto inicial. Em seguida, começaram os staccatos, rápidas rajadas de vaias cada vez que Marner tocava o disco, um jogo secundário se desenvolvendo ao longo da noite enquanto a multidão percebia a dinâmica de suas zombarias – até mesmo um aceno rápido de seu taco sobre o disco merecia uma vaia, e uma corrida até o gelo com o disco em sua lâmina fez com que a intensidade das vaias aumentasse quanto mais ele o segurasse.
A multidão até veio com uma novidade: uma comemoração a todo vapor cada vez que Marner patinava no gelo no remaining de seu turno. Uma celebração de sua ausência.
“Eu disse a ele: ‘Não acho que você foi tão bom naquele turno, não sei por que eles estão torcendo’”, disse o técnico do Knights, Bruce Cassidy, com uma risada após o jogo.
“A torcida quando eu estava saindo foi muito engraçada”, acrescentou Marner. “Eu não esperava por isso.”
Ainda assim, como aconteceu há uma semana, foram Marner e seus novos companheiros que riram por último. Um minuto de jogo, depois de os adeptos da casa terem deixado clara a sua posição sobre o reencontro, Marner estava no banco com um soco pronto para Jack Eichel, o central tendo aberto o marcador cedo, com facilidade.
Vegas acrescentou outro naquele que foi um primeiro período dominante. E enquanto o Toronto recuava com um meio-campo forte, iniciado por um gol de John Tavares aos 13 segundos, Marner acrescentou seu próprio momento de silenciar a multidão no início do segundo período para restaurar a vantagem de dois gols do seu novo clube.
A súmula dirá que a contagem de Pavel Dorofeyev não foi assistida, mas foi um toque hábil de Marner que impulsionou a sequência que levou ao gol. A jogada começou bem na zona de Toronto, com Marner na corrida pelo disco contra Morgan Rielly. Um levantamento do stick do ala permitiu que Vegas empurrasse o disco ainda mais para o lado dos Leafs. Marner cortou para a posição mais alta, protegendo-se contra um contra-ataque. O disco foi empurrado para a linha azul – mas antes que pudesse chegar lá, o número 93 exibiu aquela habilidade característica, tocando-o nas costas para Dorofeyev que esperava, que se virou, atirou, tocou na trave e enterrou o eventual rebote.
No remaining da noite, os Golden Knights aumentaram o placar para 6-3, conquistando a segunda vitória consecutiva sobre os azuis e brancos. E não havia como negar que este significava um pouco mais para os visitantes.
“Com certeza. Ele é um dos nossos”, disse o capitão de Las Vegas, Mark Stone, depois que a poeira baixou com a vitória. “Sabe, jogamos um pelo outro – sempre jogamos, sempre jogaremos. Esse é o lema do nosso vestiário, então definitivamente queríamos vencer para ele.
“Sabíamos o quanto isso significava para ele. Sabe, quando joguei minha primeira partida em Ottawa, significou muito para mim. Esses tipos de jogos significam algo. Então, estou feliz por termos conseguido superar isso e conseguir a vitória.”
Marner admitiu que foi uma noite estranha no prédio em que passou tantos anos. Ele passou pelos movimentos de um dia de jogo regular, conversou com seu filho Miles ao telefone para esquecer tudo isso, ele disse. Mas, eventualmente, period hora de enfrentá-lo.
“No caminho para o rinque, não pensei muito nisso. Foi realmente no aquecimento que parecia meio estranho e esquisito”, disse ele.
“Quer dizer, você vai ficar nervoso, eu acho”, disse Stone na sexta-feira sobre como é a experiência. “Não posso falar por Mitch, mas acho que ele estava nervoso. Acho que ele também estava animado. Há muitas lembranças boas aqui para ele. Ele fez muitas coisas incríveis aqui e tem muitas boas amizades no vestiário. Acho que ele realmente gostou do apoio que recebeu quando vestia uma camisa dos Maple Leafs.
“Mas acho que period hora de uma mudança para ele e estamos gratos por ele ter se juntado à nossa organização.”
Apesar de todas as zombarias, os fiéis do Maple Leafs deram o que mereciam a Marner quando um vídeo-tributo foi exibido no Jumbotron, reproduzindo um vídeo de seus melhores momentos com o suéter do time da casa. Ainda houve vaias, mas aplausos também, e a lealdade da multidão ficou momentaneamente dividida.
“Achei os fãs ótimos”, disse Stone. “Dei a ele uma grande ovação que acredito firmemente que ele merecia – ele teve nove bons anos – mas depois que o disco caiu, a competitividade apareceu. Você estava esperando por isso, certo? Ele não joga mais pelos Maple Leafs. Mas eles deram o seu melhor para o que ele fez pela organização, o que foi incrível de ver.”
“Não sei, estava tentando apenas absorver, não me emocionar”, disse Marner sobre a homenagem, que assistiu do banco antes de patinar para uma breve volta. “Tentei lembrar que ainda estávamos em um jogo de hóquei… Tentei retribuir meu amor e depois voltar ao jogo.”
Houve momentos, porém, em que o peso da noite parecia claro. No remaining do segundo tempo, durante um intervalo comercial, enquanto as pás limpavam a neve do gelo e seus companheiros se reuniam no banco, Marner contornava uma das pontas do lençol, olhando para a multidão. Observando tudo. Alguns companheiros de equipe passaram patinando, oferecendo um tapinha de apoio na canela.
“Escute, todos nós sabemos que foi um jogo importante para Mitch”, disse Cassidy. “Alguns caras passaram por isso – Jack (Eichel) em specific. Então, acho que nossos caras tentariam dar o melhor de si para Mitch. E eles fizeram.”
Quando o jogo acabou, aquela massa de repórteres se reuniu no corredor da enviornment, aguardando o número 93. Enquanto o zagueiro Rasmus Andersson – que fez sua estreia no Golden Knights neste jogo agitado – terminava seu scrum, Marner esperava ao lado. Ele apertou a mão de dois funcionários de longa knowledge da Scotiabank Area, mencionando com entusiasmo que iria encontrar Auston. Ele saltou para cima e para baixo algumas vezes, tentando localizar o número 34 no meio da multidão. Assim que seu próprio scrum foi concluído, ele foi direto para o outro lado do corredor para dar alguns abraços com Matthews, Rielly, Jake McCabe e Max Domi.
Questionado após o jogo se sentiu alívio agora que o tão esperado reencontro finalmente acabou, ele não hesitou.
“Sim. Completamente. Definitivamente. Honestamente, sim”, disse Marner. “Quer dizer, não preciso mais falar sobre isso. Tenho certeza de que esses caras também estão aliviados por não ter que falar sobre isso. Como eu disse, apreciei o carinho demonstrado naquele vídeo de tributo. Base de fãs apaixonada.”
