euMuito antes de começar a lotar os teatros e a ganhar milhões de ouvintes com o seu folk-pop poético, Mon Rovîa começou a vida na Libéria numa altura em que muitos dos mais jovens do seu país estavam armados com espingardas de assalto e forçados a lutar como crianças-soldados numa guerra civil brutal. Depois que sua mãe morreu, sua avó precisou de ajuda para criar sua irmã, seu irmão e ele, e o colocou com uma família missionária branca da Flórida. Ele foi o único membro de sua família a escapar da guerra. “Isso é algo que pesou muito sobre mim à medida que cresci”, diz ele. “Por que fui eu? Por que meus irmãos não puderam vir, ou por que não foi um deles?” Passariam anos até que ele soubesse o que aconteceu com eles.
Hoje, o seu nome artístico – nasceu Janjay Lowe – é uma versão estilizada da capital da Libéria, Monróvia; as suas composições abordam a sua identidade fraturada e o espectro do colonialismo que o cercou na Libéria e nos EUA, aplicando intimidade emocional às realidades globais. Sua abordagem, ele teoriza, “começa com as pessoas confiando que você não tem medo de ser vulnerável à sua maneira. Depois você começa a falar sobre o panorama geral”.
De todas as cafeterias de Chattanooga, Tennessee, a que Lowe escolheu para nossa entrevista fica em um distrito comercial do centro da cidade que parece estar vazio para os feriados. Apenas um punhado de clientes aparece enquanto conversamos enquanto tomamos chá de menta em uma tarde de dezembro, e isso combina com ele. “Eu realmente não gosto de ser notado”, diz ele, vestido casualmente com uma camisa de flanela xadrez escura. Esse tipo de modéstia é sua marca registrada: em seus exhibits com lotação esgotada, ele evita grandes gestos e convida o público à sua calma esclarecedora. Mas apesar de sua aversão à atenção, Lowe se destaca entre uma nova geração de cantores e compositores que traduzem a fama do TikTok em um sucesso tangível.
Em seu álbum de estreia, Bloodline, a serenidade cativante de sua música contrasta deliberadamente com seu passado angustiante. Os ouvintes o compararam a Nick Drake e Labi Siffre, heróis cult de elegante sensibilidade folks. Ele apelidou sua música de folks afro-apalaches, tendo aprendido que um antecessor do banjo também se originou na África Ocidental, e músicos escravizados e seus descendentes ajudaram a criar a música para bandas de cordas associada à região que ele hoje chama de lar. “Você simplesmente vê que essas coisas foram branqueadas ao longo do tempo”, diz ele.
Antes de se tornar Mon Rovîa, Lowe cresceu em uma origem branca, americana e de classe média – ambiente radicalmente diferente daquele em que nasceu – e confiou em sua perspicácia aguçada para se aclimatar. “A pessoa actual que sou nunca foi realmente mostrada”, diz ele. “Eu entendi o que period ser um cara engraçado. Eu tinha amigos facilmente.” Mas quando ele estava sozinho com seus pensamentos, “period uma outra jornada de solidão”. No fundo, ele reconheceu: “Não estou nada bem, mas estou neste espaço americano sendo o que preciso ser, o cara negro simbólico”.
Lowe aceitou a fé cristã evangélica de sua família adotiva, e a vida girava em torno da igreja. Frequentar escolas cristãs particulares o isolou de grande parte da cultura fashionable americana, embora quando ele estava no ensino médio a família se mudou para as Bahamas para trabalho missionário e ele ganhou dois irmãos adotivos que o apresentaram a Fleet Foxes e Bon Iver. Emblem ele estava debruçado sobre as letras de Mumford & Sons como um texto seminal. “Passei muito tempo com as músicas deles porque havia um aspecto religioso da luta e fiquei intrigado”, diz ele. Quando seus irmãos adotivos formaram uma banda, ele escreveu com entusiasmo, mas deixou os vocais principais para eles.
Sem ambições profissionais específicas, Lowe aproveitou a oportunidade para jogar futebol em sua conservadora faculdade presbiteriana perto de Chattanooga. Morando sozinho pela primeira vez, ele “estava lutando contra muitas coisas diferentes, no que diz respeito à adoção e identidade e à culpa do sobrevivente”. E ele não pôde deixar de considerar o quanto sua experiência estava entrelaçada com a história da colonização. A música tornou-se uma forma de processar suas experiências. Assumir seu nome artístico foi uma forma de simbolizar seu compromisso de “lembrar do meu povo, lembrar da jornada e da bênção da minha vida, e da minha mãe, e dos meus irmãos nos quais não pensava há anos”.
No início, ele se interessou por rap melódico e pop de quarto programado digitalmente. “Se você é negro americano, precisa se inclinar para isso”, diz ele sobre os parâmetros de gênero baseados em raça pelos quais ele inicialmente se sentiu confinado. Mas nada clicou. Em seguida, ele postou um clipe acústico de um authentic para brincadeira e recebeu suggestions entusiasmado de seu amigo – e futuro empresário – Eric Cromartie. Em uma entrevista separada, Cromartie lembra de aconselhá-lo: “’Vá para o TikTok, abaixe as batidas e vá com seu ukulele.’ E em três semanas ele explodiu.”
Em 2020, Lowe começou a lançar EPs por conta própria enquanto trabalhava em empregos diários, mas em 2024 ele assinou com o Nettwerk Music Group, o selo independente canadense que lançou a carreira de Sarah McLachlan, e abandonou as atividades paralelas. “Achei que nunca seria capaz de dedicar toda a minha mente à música”, diz ele, “e agora consigo”.
A linhagem se beneficiou dessa liberdade. O apelo à resistência colectiva aos abusos de poder no suavemente galvanizante Heavy Foot emergiu em parte de um estudo dos principais pensadores do movimento americano pelos direitos civis, incluindo James Baldwin. Contemplar as distorções românticas do sul da guerra civil americana deu origem a Someplace Down in Georgia, cuja figura round da guitarra, vocais pensativos e imagens naturalistas parecem assombrados pela história traumática e irreconciliável do sul. “Eles recusam-se a olhar para a situação com clareza e a fazer as coisas necessárias para fazer essas reparações”, diz ele sobre a região. “Grande parte do sul vive neste lugar de deterioração por causa disso.” Apesar desses temas pesados, a entrega de Lowe é uma maravilha suave.
Ele também evoca e reformula suas próprias memórias dolorosas. Pray the Satan Again to Hell, informado por um documentário de mesmo nome, transmite sua admiração pelas mulheres liberianas que encerraram a guerra. Caldeirão Negro traça sua perspectiva em evolução sobre seu relacionamento com sua mãe. Embora a vida dela tenha terminado tragicamente cedo, ele ressalta: “A história não termina. Ela tem um filho que milagrosamente é resgatado e ajuda outras pessoas em uma jornada de cura.”
Muitos artistas pop e hip-hop usaram gravações de voz como interlúdios para definir o tom, mas em Bloodline, Lowe compartilha clipes de áudio com significado de mudança de vida. São trechos de mensagens de WhatsApp da irmã liberiana, agora mãe, com quem ele se reconectou recentemente. “Foi aí que realmente aprendi muito da minha própria história”, diz ele. Na introdução da sua canção de busca Whose Face Am I, ela pode ser ouvida dirigindo-se a ele em Kolokwa – inglês da Libéria – como Janjay e dizendo-lhe que o pai que ele nunca conheceu period senegalês.
Emblem após o lançamento do álbum, Lowe embarcará em sua segunda turnê europeia e deseja retornar à Libéria. Os blogueiros começaram a postar sobre ele no ano passado, ele viu vídeos de músicos liberianos interpretando suas músicas e os prêmios de música da Libéria recentemente elegeram Mon Rovîa como melhor artista do ano em 2025. “Tem sido a maior alegria da minha vida”, diz ele, “ser recebido de volta a um lugar onde nunca pensei que seria bem-vindo”.
