A história da fotografia na Índia anda de mãos dadas com os desenvolvimentos da ciência moderna da antropologia. Em meados do século XIX, oficiais coloniais, cirurgiões do exército, missionários e fotógrafos do governo transportaram câmaras pesadas e frágeis placas de vidro pelas cidades, frentes de batalha e passagens nas montanhas, num esforço para documentar “objectivamente” o povo do país – para administração e governação.
Mas a objetividade é questionável. Trabalhando em acampamentos improvisados e tendas de estúdio, fotografaram homens, mulheres e crianças como “tipos”: brâmanes e bhils, comerciantes e soldados, tribos fronteiriças e artistas da corte. No âmbito de projectos ambiciosos como O povo da Índiaque levou a uma série de oito volumes compilada por John Forbes Watson e John William Kaye (publicada entre 1868 e 1875), comunidades inteiras foram transformadas em entradas de catálogo, seus retratos acompanhados de legendas que julgavam caráter, comportamento e valor social. (Os volumes foram produzidos após a revolta de 1857, quando os britânicos sentiram necessidade de “conhecer” a Índia.) A câmara, comercializada como neutra e objectiva, tornou-se uma das ferramentas burocráticas mais poderosas do colonialismo.
O povo da Índia capa | Crédito da foto: Cortesia DAG
“As fotografias por si só não dizem que foram feitas com um olhar colonial”, diz a historiadora Sudeshna Guha, que vasculhou os arquivos do DAG para fazer a curadoria de uma extensa exposição de fotografias da period colonial, intitulada Typecasting: Fotografando os Povos da Índia 1855-1920. “As tipologias foram criadas, não só pelos ingleses, mas também através das informações dos nativos [what they shared about their caste, creed, occupation and trade]. Muitas fotografias não têm fundo; então eles parecem despojados do plano cultural. Que as tipologias são uma construção – nossa – é o que eu gostaria que os visitantes recebessem.”
Secadores de esterco, Bombaim; atribuído a Edward Taurines | Crédito da foto: Cortesia DAG
‘Tornar um tipo invisível’
Correndo paralelamente à India Artwork Honest, Tipografia reúne cerca de 200 fotografias e objetos fotográficos raros, incluindo gravuras em albumina e gelatina em prata, cartões de gabinete e cartões postais abrangendo uma extraordinária extensão geográfica e comunitária. As imagens abrangem tribos, ‘raças’ e profissões, como os Lepchas e Bhutias do Nordeste, os Afridis de Khyber Cross no noroeste, e Todas nos Nilgiris no sul, juntamente com famílias ricas Parsi e Gujarati, dançarinas, coolies, barbeiros e encantadores de serpentes.
A Todamund (Nilgiris); por Samuel Bourne | Crédito da foto: Cortesia DAG
No centro da exposição está uma rara seleção de fólios de O povo da Índiaapresentando o trabalho de alguns dos melhores fotógrafos amadores do século 19, incluindo Benjamin Simpson, James Waterhouse e John Burke, e também do estúdio comercial menos conhecido Shepherd and Robertson. “A ideia é mostrar o poder e o potencial de uma fotografia para questionar a tipologia”, diz Guha. Ela aponta para os retratos vinhetados de pessoas da tribo Lepcha Bhutia feitos por Simpson em 1861-62. Pretendia ser uma representação autêntica da comunidade, mas foi fotografado em Darjeeling, e não em Sikkim ou no Tibete.
Grupo de Jovens Butias, atribuído a Fred Ahrle | Crédito da foto: Cortesia DAG
Um registro impreciso
Numa publicação que inclui ensaios dos professores Ranu Roychoudhuri (Universidade de Ahmedabad), Suryanandini Narain (Universidade Jawaharlal Nehru) e do investigador independente Omar Khan, Guha expressa as formas como todas as fotografias tiradas naquela época teriam sido compostas, ou “encenadas”, simplesmente como resultado das restrições da época. No século XIX, a fotografia period um processo fisicamente exigente e tecnicamente frágil.
Muitos dos primeiros fotógrafos trabalharam com o método do colódio úmido, que exigia que as placas de vidro fossem revestidas, expostas e reveladas ainda úmidas, de modo que eram forçados a carregar câmaras escuras portáteis, produtos químicos, água e tendas à prova de luz aonde quer que fossem. O calor e a umidade desestabilizavam regularmente as reações químicas, arruinavam os negativos e faziam com que as emulsões descascassem ou rachassem. Longos tempos de exposição significavam que os sujeitos tinham que permanecer perfeitamente imóveis, produzindo a aparência rígida e posada que se tornou típica das imagens etnográficas.
Sem título (Retrato de Mulher Indígena); por Rushchund Chintamon, Bombaim | Crédito da foto: Cortesia DAG
“A reclamação entre os britânicos sempre foi que você diz ao sujeito nativo para se levantar, mas no minuto em que você clica naquela fotografia, ele faz algo para sair de foco”, afirma Guha, “Samuel Borne reclamou do fato de que o rosto escuro fica tão escuro próximo ao sol, especialmente se o sujeito também estava usando um branco pagdi.”
Kookie. Tribos de ladrões. Cachar (Assam); por Benjamin Simpson | Crédito da foto: Cortesia DAG
As placas quebraram durante o transporte, a luz do dia desapareceu muito rapidamente e as condições das monções danificaram o equipamento. Apesar destas deficiências óbvias, as fotografias finalizadas foram apresentadas como registos científicos precisos, mascarando as realidades confusas do clima, da improvisação e da negociação humana que moldaram cada imagem. “A câmera capta tudo o que está colocado à sua frente e não discrimina”, acrescenta. “Então, de certa forma, as fotografias tornam um tipo invisível.”
A esperança de Guha é que, mais de um século após a última destas imagens ter sido tirada, os visitantes sejam capazes de treinar o seu próprio olhar crítico sobre estas imagens e considerar não apenas o que elas “retratam”, mas as ambiguidades que mostram. Ela também incluiu fotografias do fotógrafo indiano do século XIX, Darogha Abbas Ali, retratando o mundo vibrante das dançarinas e artistas reais de Lucknow, capturando uma cena cultural que a fotografia colonial muitas vezes ignorava.
Meninas Brâmanes; por William Johnson | Crédito da foto: Cortesia DAG
Também vale a pena notar que, apesar das histórias coloniais problemáticas das quais surgiram, cada uma das fotografias da exposição é impressionante de se olhar e pode potencialmente abrir novos domínios de investigação histórica. “Mais do que tudo, espero que algum jovem brilhante pense sobre isto e perceba que há muito mais investigação a ser feita sobre este período”, conclui Guha.
A typecasting está em exibição na Bikaner Home, Nova Delhi, até 15 de fevereiro.
O escritor e dramaturgo freelance mora em Mumbai.
Publicado – 06 de fevereiro de 2026, 11h20 IST
