Steve Cropper ficou ao lado de lendas musicais e trabalhou nas sombras do estúdio, nunca uma estrela. Mas seu trabalho com colegas músicos e cantores da Stax Data em Memphis, Tennessee, o estabeleceu como um dos músicos mais criativos e influentes da década de 1960.
Na verdade, praticamente todos os ícones do rock daquela década lendária admiravam Cropper, que morreu aos 84 anos. Os Beatles consideraram seriamente gravar na Stax, e os Stones fizeram covers de músicas que ele tocou e emularam seu ritmo nítido e sua guitarra solo. Como músico profissional em 1964, Jimi Hendrix dirigiu de Nashville a Memphis para conhecer Cropper (eles conversaram sobre guitarras e tocaram), enquanto Janis Joplin insistiu que sua nova banda tocasse na festa de Natal de Stax para ficar lado a lado com Cropper e companhia. Em todo o mundo, bandas de garagem tocavam músicas que ele ajudou a moldar.
Se fosse apenas por tocar guitarra, Cropper seria venerado. Seu estilo incisivo, saboroso e nunca ostensivo o marca – ao lado de Lowman Pauling (sua principal influência), Curtis Mayfield e Bobby Womack – como alguém que definiu o som do R&B unique. Mas esse jovem magro e um tanto desajeitado também se tornou um notável engenheiro, produtor e co-autor de hinos soul. Cropper não period um compositor solo (nem nunca tentou seriamente ser um artista solo), mas, ao lado de grandes cantores de soul como Otis Redding, Wilson Pickett e Eddie Floyd, ele ajudou a dar estrutura às ideias musicais que eles tinham, garantindo que tivessem introduções, versos e refrões que chamassem a atenção do ouvinte. Cropper nunca sentiu a necessidade de agir como um “herói da guitarra” – sua forma de tocar period econômica, complementar em vez de chamar a atenção: mesmo quando Sam Moore do Sam & Dave grita “toque, Steve!” em Soul Man, Cropper toca um preenchimento, embelezando a música em vez de exibir suas próprias proezas.
Cropper cresceu em Memphis e formou sua primeira banda, Royal Spades, enquanto ainda estava no ensino médio. Naquela época, Memphis praticava segregação extrema e sua escola period toda branca, mas ele e seus colegas de banda adoravam R&B. A mãe de Charles “Packy” Axton, saxofonista tenor da banda, Estelle, foi cofundadora da Satellite tv for pc Data, uma pequena gravadora independente, com seu irmão Jim Stewart. Os Spades gravaram um instrumental chamado Final Night time, e Estelle – uma mãe amorosa e também uma executiva discográfica novata e perspicaz – convenceu Jim de que o Satellite tv for pc deveria lançá-lo (embora ela fosse sábia o suficiente para insistir que os adolescentes mudassem o nome da banda para Mar-Keys).
Final Night time foi um sucesso nos EUA e ajudou a estabelecer a gravadora, que foi forçada a mudar seu nome para Stax após uma reclamação authorized de outra Satellite tv for pc Data. Cropper não gostava de fazer turnês – Packy já bebia muito e a banda festejava muito para seu gosto – então ele solicitou um emprego ajudando Jim no estúdio.
Ele aprendeu a projetar e produzir discos, além de tocar nas sessões. Ele period o funcionário mais confiável – e bem remunerado – de Stewart na Stax e aqui formou o Booker T & the MGs com o organista adolescente Booker T Jones, o baterista Al Jackson Jr e o baixista Lewie Steinberg (ambos veteranos da cena membership de Memphis). Em 1962, Stewart pensou que uma jam de estúdio que o quarteto havia preparado mostrava potencial, e então Inexperienced Onions foi lançado – possivelmente o disco instrumental mais influente da década de 1960 e um dos favoritos do mod membership até hoje.
Foi Cropper quem reconheceu o potencial de um jovem de Macon, Geórgia, que chegou à Stax como manobrista do guitarrista Johnny Jenkins para uma sessão fracassada. Quando Otis Redding aproveitou os últimos minutos da sessão para demonstrar duas músicas que ele havia escrito, Cropper tocou piano atrás dele em These Arms of Mine e uma lenda nasceu. Os dois jovens trabalhariam juntos pelo resto da breve vida de Redding – Booker T & the MGs forneceram o apoio supreme para Redding em sua famosa apresentação no pageant pop de Monterey em 1967 e na subsequente turnê européia de Stax – trocando ideias, licks e títulos de músicas, ajudando assim a moldar o notável cânone de trabalho que Redding deixou. Foi Cropper quem transformou uma breve reminiscência de Redding, sobre observar barcos entrando e saindo de uma baía, em um conjunto detalhado de letras e um dos maiores sucessos de Redding.
Redding morreu em 1967, e Booker T mudou-se para a Califórnia, furioso porque Stewart deu a Cropper um contrato mais preferencial (as tensões raciais aumentaram na Stax no ultimate dos anos 1960). Cropper assumiu o papel de sideman: depois de deixar a Stax, ele tocou em sessões de John Lennon, Rod Stewart e outros nomes famosos. Depois ele se tornou parte da banda (e dos filmes) Blues Brothers, que certamente rendeu bem, mesmo que reduzisse aqueles grandes hinos de R&B à comédia kitsch de pub. Não importa: Steve Cropper ajudou a moldar todo um gênero. Descanse em paz, homem de alma.
