Paula Kerger, da PBS, quer que os telespectadores saibam: “Ainda estamos aqui e ainda mais decididos a fazer um ótimo trabalho”.
Como presidente e diretora executiva da rede, ela viu-a suportar uma enxurrada de cortes por parte da atual administração presidencial, que eliminou o financiamento à Corp. for Public Broadcasting, a organização que administrava fundos às afiliadas da PBS TV e às estações de rádio NPR, levando à sua dissolução. Além disso, em maio passado, o Departamento de Educação cancelou abruptamente a iniciativa Able to Study. Este financiamento, que foi renovado de cinco em cinco anos desde 1995, centrou-se na criação de meios e recursos educativos para crianças dos 2 aos 8 anos. Em explicit, a iniciativa visava chegar às crianças de baixos rendimentos.
“Metade das crianças deste país não estão matriculadas em nenhum tipo de pré-escola formal”, diz Kerger. “E o Departamento de Educação sempre sentiu que éramos um parceiro importante na produção de conteúdos muito focados nas necessidades das crianças. Principalmente aquelas crianças que, a menos que haja alguma intervenção, ficarão muito atrás das crianças que têm acesso a muitos outros recursos educativos.”
Em cada ciclo de concessão de cinco anos, o Able to Study ajudou a financiar o desenvolvimento de dois a três novos programas, permitindo à PBS lançar pelo menos um novo programa infantil por ano. Ao longo dos anos, a iniciativa Able to Study financiou programas adorados da PBS Youngsters, incluindo “Odd Squad”, “Clifford the Huge Pink Canine”, “Arthur”, “Sesame Road, “Tremendous Why”, “Molly of Denali” e “Lyla within the Loop”.
“Molly of Denali” e “Sesame Road” estavam entre os programas financiados pela iniciativa Able to Study. (PBS Crianças) (Zach Hyman/Related Press)
Sara DeWitt, vice-presidente sênior e gerente geral da PBS Youngsters and Training, diz que o cancelamento repentino do financiamento do Able to Study resultou em uma perda anual de US$ 20 milhões que levou a demissões imediatas (a equipe da PBS Youngsters foi reduzida em 30%), atrasos inesperados na pesquisa em andamento e uma luta por financiamento. “Este é um programa de longa knowledge que tem sido muito estável e tem muito apoio bipartidário porque se concentra no desenvolvimento da primeira infância, na preparação para a escola e também pensando nas crianças que provavelmente terão menos acesso a uma pré-escola de alta qualidade”, diz DeWitt.
Na segunda-feira, estreia “Phoebe & Jay”, o último programa PBS Youngsters a receber financiamento da iniciativa Able to Study. A série animada, dos co-criadores e produtores executivos Genie Deez e Thy Than, segue os gêmeos de 6 anos Phoebe e Jay Yarber que moram no prédio Tobsy Towers com o pai e a avó. A série se concentra na alfabetização funcional e em como as habilidades de alfabetização podem ser integradas em nossa vida cotidiana, seja seguindo as instruções de lavanderia em uma etiqueta de roupa, descobrindo um endereço para entregar um pacote ou rotulando alimentos para alertar sobre alergias.
Esta é a primeira série de Deez e ele está emocionado por fazer parte do legado da PBS. “Vocês e eu somos crianças da PBS”, diz Deez. “Sempre fomos fãs e discípulos desta instituição.”
A série, diz Than, é muito baseada na história. “Queremos refletir o que as crianças reais vivenciariam. Então, Phoebe e Jay estão em sua aventura, eles se deparam com um problema e como esse texto cotidiano os ajuda a resolver o problema?”
Than chama isso de “efeito Sr. Miyagi”, referindo-se ao mentor icônico dos filmes “Karate Child”. “Você não sabe o que está aprendendo porque está muito interligado ao enredo, então parece muito contínuo.”
Kelly B. Cartwright, principal consultora curricular da série, diz que envolver os jovens espectadores na alfabetização dessa forma é elementary. “Este programa ajuda as crianças a ver de forma muito concreta que os textos não são apenas para os adultos. Os textos são para todos. A leitura é para todos. A alfabetização é para todos. O texto é uma coisa importante que usamos para atingir objetivos na vida”, diz Cartwright, professor de alfabetização infantil na Universidade da Carolina do Norte, em Charlotte. “Saber isso lhes dá motivação para querer aprender a ler, para querer entender para que serve o texto, o que ele pode fazer por eles. É muito fortalecedor para as pessoas pequenas perceberem que possuem essas ferramentas.”
O co-criador Thy Than diz que “Phoebe & Jay” é baseado em uma história. “Queremos refletir o que as crianças reais vivenciariam. Então, Phoebe e Jay estão em sua aventura, eles se deparam com um problema e como esse texto cotidiano os ajuda a resolver o problema?”
(Mainframe Studios e Phoebe & Jay Productions)
O financiamento do Able to Study também permitiu que emissoras locais tivessem programação presencial. A PBS SoCal realizará uma exibição da série em 21 de fevereiro na Biblioteca Compton, onde Deez e Than estarão presentes para uma sessão de perguntas e respostas e depois haverá um encontro e saudação de personagens. “É ótimo para as crianças se verem na tela e se sentirem vistas”, diz Than. “Porque Genie e eu, quando crescemos, realmente não nos sentíamos vistos porque a programação não period assim. Então, poder refletir a nossa experiência vivida, refletir a nossa comunidade neste momento é um dos nossos objetivos intencionais.”
Por exemplo, Than achou importante que Phoebe, que é negra, tivesse três estilos de cabelo distintos. “As mulheres negras e as meninas negras adoram seus cabelos e adoram seus penteados e eu queria representar isso”, diz ela.
“Esses detalhes são importantes”, diz Deez. “As crianças percebem esses detalhes. Notam os penteados de Phoebe, a gradação no cabelo de Jay. A diferença nos tons de pele. A textura do mundo deles. Como o carpete talvez esteja um pouco gasto e haja uma pequena mancha de água. Todos esses detalhes são percebidos. As pessoas se veem e isso é fortalecedor.”
Essa atenção aos detalhes é precisamente o que diferencia a PBS no que diz respeito à sua programação, razão pela qual a interrupção repentina da pesquisa para programas infantis pode ter o maior efeito a longo prazo nas séries da rede. “Somos diferentes de qualquer outra organização de mídia [in how] pensamos nas crianças”, diz Kerger. “Todo mundo está pensando em como criar conteúdo fixo? Como você cria conteúdo que vai manter as crianças assistindo e querendo assistir mais e mais? Mas, para nós, não basta apenas manter as crianças assistindo e entretidas.”
“As crianças percebem esses detalhes”, diz a co-criadora Geenie Deez sobre os personagens e o mundo de “Phoebe & Jay”. “Percebi os penteados de Phoebe, a gradação do cabelo de Jay. A diferença nos tons de pele. A textura do mundo deles.”
(Mainframe Studios e Phoebe & Jay Productions)
Kerger diz para a PBS que quantas visualizações um programa recebe não é necessariamente uma medida de sucesso. “Nosso objetivo é que as crianças saiam da experiência com certos aprendizados que os educadores da primeira infância consideram importantes, especialmente para as crianças antes de entrarem na escola pela primeira vez”, diz ela. “Queremos ter certeza de que as crianças estão realmente saindo da experiência de assistir e interagir com o programa com o conhecimento que esperamos que elas levem embora”.
DeWitt chama a perda desses dados de pesquisa de “trágica”. “Não apenas para a nossa compreensão dos programas, mas para a indústria, para os educadores, para os profissionais de mídia e para os pesquisadores. É um trabalho que vai muito além do que estamos fazendo na PBS e realmente informa todo o campo sobre como as crianças podem aprender com a mídia? Quais são as maneiras de fazer isso de forma mais eficaz? É uma perda para toda a indústria.”
O efeito imediato para “Phoebe & Jay” após os cortes foi um atraso no lançamento do programa desde o outono passado até agora, um lançamento prolongado de novos episódios e uma luta para preencher a lacuna de financiamento para que o programa pudesse completar seus 40 episódios. “Phoebe & Jay” também será lançado com dois jogosque ajudam as crianças a praticar as lições que aprenderam no programa de maneira divertida e envolvente. Ao contrário de tantas outras plataformas com conteúdo infantil, o PBS Youngsters é gratuito e os jogos do aplicativo PBS Youngsters podem ser baixados para que mesmo que uma família não tenha acesso consistente ao Wi-Fi, os jogos ainda estarão acessíveis. “Esse é um recurso muito caro para manter”, diz DeWitt. “Neste momento, a menos que consigamos angariar fundos para manter isso, essa é uma das coisas que está prestes a ser perdida.”
Apesar dos contratempos de financiamento, DeWitt e Kerger permanecem positivos quanto ao futuro e à perspectiva de encontrar novos financiadores para “Phoebe & Jay” e outras séries que se concentram na narrativa educacional. “Sinto que há muito mais histórias para contar aqui”, diz DeWitt. “É bastante incomum que haja um IP authentic [intellectual property] saindo no espaço infantil agora. E esta é uma propriedade totalmente nova de um criador iniciante e de uma equipe criativa que trabalha na indústria, mas nunca contou suas próprias histórias. Eu sinto que isso é emocionante.”
Para Kerger, tudo se resume à “parceria com o público que o P na PBS representa”. “Durante anos e anos, dissemos ‘e obrigado a espectadores como você’ e são espectadores como você que garantirão que estaremos aqui não apenas agora, mas para sempre.”
