Cuando Kae Tempest foi convidado a contribuir para uma nova faixa de Damon Albarn, que também contaria com o vocalista do Fontaines DC, Grian Chatten, Tempest diz que aproveitou an opportunity. Não foram apenas os artistas envolvidos, nem o fato de que se tratava de uma nova compilação em benefício do Battle Baby, chamada Assist(2): uma sequência da compilação de enorme sucesso de 1995 da instituição de caridade, Assist. Depois de sete álbuns solo, Tempest começou a pensar em trabalhar com outros, e então na noite anterior à sessão de gravação, ele e Chatten foram ao estúdio de Albarn e escreveram seus versos juntos, “respondendo um ao outro”. Pareceu funcionar muito bem, diz ele: “Uma verdadeira colaboração”.
No entanto, ele admite, a gravação actual de Flags provou ser um verdadeiro batismo de fogo. “Johnny Marr estava na guitarra, Femi [Koleoso] do Ezra Collective estava tocando bateria”, ele ri. “Além disso, havia um coral infantil.”
Também havia outras crianças no estúdio Abbey Street, filmando as sessões sob a supervisão de Jonathan Glazer, o diretor vencedor do Oscar de A Zona de Interesse. Solicitado a fazer um filme para acompanhar o álbum, Glazer decidiu que, como Battle Baby apoia crianças afetadas por conflitos, o projeto geral deveria refletir “a alegria e a liberdade da infância”. Então ele fez com que crianças em zonas de guerra se filmassem brincando e pediu aos alunos das escolas locais que viessem documentar o que estava acontecendo em Abbey Street.
“Tínhamos oito crianças de nove anos correndo com Sony Handycams”, diz Glazer, “o que foi tão caótico e maravilhoso quanto você pode imaginar”. Ele ri. “Um dos garotos estava filmando Johnny Marr enquanto ele estava gravando, então ele decidiu que queria filmar algo atrás dele. Ele simplesmente empurrou o braço da guitarra de Johnny para fora do caminho para chegar lá.”
Enquanto isso acontecia, todos os outros estúdios em Abbey Street estavam ocupados por artistas gravando faixas para Assist(2): Jarvis Cocker estava completando uma nova música do Pulp, Begging for Change, e English Instructor estava lutando para superar a descrença no fato de que uma música que Lily Fontaine da banda havia escrito enquanto ela ainda estava na universidade teria Graham Coxon na guitarra. “O desfoque tem uma grande influência no professor de inglês”, diz ela, “então, quando Graham entrou, houve uma espécie de silêncio nervoso que tomou conta da sala”.
As gravações simultâneas levaram a algumas fertilizações cruzadas intrigantes: English Instructor acabou cantando com o coral infantil de Albarn, que Cocker também cooptou para gritar na faixa do Pulp, alegando que, diz ele, “quando você pensa em coros infantis, você automaticamente pensa nas piores músicas do mundo, como There’s No One Fairly Like Grandma, porque elas levam as crianças com muita energia e vida e as fazem fazer algo supostamente adulto e chato, então pensei que seria melhor apenas fazer com que eles fizessem barulho”.
Ao todo, foi uma experiência avassaladora. “Quando você ia à cantina tomar uma xícara de chá, ela estava cheia de gente famosa”, diz Tempest. “Sabe quando você é criança e sonha como seria a vida se você gravasse um disco? que.”
EUTudo parece perfeitamente de acordo com o espírito do álbum Assist unique de 1995. Obviamente já houve compilações de caridade antes, mas Assist atraiu uma atenção notável porque, como observa o chefe musical do Battle Baby, Wealthy Clarke, os compiladores sugeriram com tato aos artistas envolvidos que contribuíssem com algo mais especial do que um outtake “que não fosse incluído no lado B de um single”.
Todas as músicas tiveram que ser gravadas em um período de 24 horas. Paul McCartney regravou Come Collectively dos Beatles com Noel Gallagher e Paul Weller. Manic Road Preachers doou sua primeira gravação desde o desaparecimento do guitarrista Richey Edwards. O Radiohead ofereceu uma nova música chamada Fortunate, evidência de uma extraordinária evolução artística que se tornaria totalmente aparente dois anos depois, quando reapareceu no memorável OK Laptop.
O álbum resultante vendeu 70.000 cópias em um dia – teria chegado ao primeiro lugar se as regras das paradas não impedissem compilações, como ainda fazem para ofertas multi-artistas – e foi indicado ao prêmio Mercury. Perdeu para o Pulp’s Totally different Class, mas, como observa Cocker, o Pulp doou o prêmio em dinheiro para o Battle Baby de qualquer maneira. “Na verdade, pensei, sério, que havia uma maldição ligada ao Mercury – não acho que estava muito bem na época – então fizemos um pacto de que, se ganhássemos, ninguém tocaria no troféu e nós daríamos o dinheiro e isso nos salvaria”, lembra ele.
Foi, diz Clarke, a realização da instituição de caridade. Criança de Guerra period configurar em 1993, por dois cineastas, David Wilson e Invoice Leeson, que viram em primeira mão os efeitos da guerra na ex-Jugoslávia. A instituição de caridade tentou realizar reveals, organizar um desfile de moda e uma exposição de arte com curadoria de Brian Eno e David Bowie, mas o lançamento de Assist “de repente ganhou a imprensa nacional e até internacional, e colocou mais de £ 1 milhão no banco”.
A decisão de gravar uma sequência, diz Clarke, “está em vigor há dois ou três anos”, inspirada em parte pelo 30º aniversário do álbum Assist unique, em parte pela gravidade das crises em Gaza, Sudão, Ucrânia e Síria, e em parte porque a arrecadação de fundos através da música se tornou mais desafiadora. Estamos em um mundo muito diferente de quando Band Support, We Are the World ou mesmo Assist poderiam facilmente mudar muitas unidades e se beneficiar do foco próximo do público pré-internet em algumas estações de rádio e TV.
Na sequência de Assist, Battle Baby lançou uma série de álbuns com uma série de grandes nomes, mas à medida que a period digital surgiu, eles afastaram-se das compilações (a economia do streaming, diz Clarke, significa “é impossível angariar qualquer dinheiro a partir de projectos exclusivamente digitais”) e passaram a realizar espectáculos ao vivo, incluindo as actuações da Brits Weeks, com sucesso considerável. Pós-Covid, isso também se tornou um desafio: menos ingressos estavam sendo vendidos e os artistas começaram a temer que fazer um present de caridade prejudicaria as vendas de ingressos para seus próprios reveals.
Encorajado pelas vendas robustas de formatos físicos – 9,7 milhões de CDs e 7,6 milhões de álbuns de vinil no Reino Unido em 2025 – e pela crença de que “o streaming depende dos principais artistas e poderíamos envolver alguns dos principais artistas”, Battle Baby abordou o produtor James Ford (Florence, Jessie Ware, Pet Store Boys) para supervisionar o novo álbum. Com o cofundador da Transgressive Information, Toby L, Ford começou a fazer uma lista de artistas em potencial.
“Obviamente, muitas pessoas que conheço e com quem trabalhei eram alvos fáceis, então começamos com eles: Fontaines DC, Arctic Monkeys, Depeche Mode, Gorillaz, Pulp e pessoas assim”, diz Ford. Depois disso, “foi realmente uma grande visão da indústria: quais pessoas estão dispostas a fazer alguma coisa. Pessoas que você pensaria que estariam interessadas recusaram categoricamente porque consideraram isso muito político ou algo parecido. Foi fascinante”.
Ford reuniu um elenco marcante e eclético que vai de Olivia Rodrigo a Younger Fathers – sem falar no primeiro materials inédito dos Arctic Monkeys desde The Automotive, de 2022, e no som improvável do Depeche Mode fazendo cowl do trovador hippie Donovan’s Common Soldier. É estilisticamente muito mais diversificado do que o álbum unique, um reflexo de uma period musical mais fragmentada e diversificada – o indie rock convive com o R&B, o jazz coexiste com o pop mainstream – e apresenta uma sucessão de colaborações: Arooj Aftab trabalhando com Beck; Ellie Rowsell de Wolf Alice ao lado de Anna Calvi, Nilüfer Yanya e Dove Ellis. É extremamente impressionante, tanto como uma conquista quanto como uma experiência auditiva: como seus antecessores da period Britpop, os colaboradores trouxeram, como diz Ford, “seu jogo A”.
Mas houve complicações. Pouco depois de ter sido convidado para liderar o projeto, Ford foi diagnosticado com leucemia. “Então, na semana das sessões de Abbey Street, eu estava na UTI com um cano saindo da porra do meu pescoço”, diz ele. “Mas por causa da tecnologia, eu podia estar no hospital, no meu laptop computer, ouvindo o que eles estavam fazendo na mesa. Eu podia apertar a barra de espaço e falar com os fones de ouvido de todos, então estava produzindo remotamente muitas das faixas. Olivia Rodrigo estava cantando ao vivo com cordas e eu conversava com ela: ‘Isso foi ótimo, mas tente outro take.’ Eu estava fazendo uma transfusão de sangue na época.
“Foi uma das experiências mais bizarras da minha vida. Mas meio que me manteve sã. Ter algo que me conectou ao mundo actual, a algo que eu amo, foi realmente um salva-vidas.”
Todos parecem orgulhosos do resultado ultimate: a qualidade da música, o grau de cooperação, a oportunidade de arrecadar dinheiro e conscientização – até mesmo as técnicas de entrevista únicas dos operadores de câmera da escola primária de Glazer, cuja linha de questionamento envolvia questionar Tempest sobre sorvete e exigir saber quantos anos Cocker tinha (“Eu disse, essa é a pior pergunta para começar – tenho 62 anos, obrigado por me lembrar”). Na verdade, diz Koleoso, que além de trabalhar na faixa Albarn contribuiu com uma nova colaboração do Ezra Collective com Chá Verde Penga presença das crianças foi um golpe de mestre. “Isso humanizou a causa de maneira muito bonita na sala”, diz ele. “Eles estavam se divertindo muito, e é isso que você espera e ora por todas as crianças, independentemente de onde nasceram.
“E isso coloca as coisas em perspectiva, o que é importante e o que não é. Esse garoto que estava filmando olhou para minha bateria e disse, ‘Uau’. Apenas aquele ‘uau’ – isso lembra por que você começou a fazer música em primeiro lugar.”
