Rod Paige, seorang pendidik, pelatih dan administrator yang meluncurkan undang-undang No Little one Left Behind sebagai orang Afrika-Amerika pertama yang menjabat sebagai menteri pendidikan AS, meninggal pada hari Selasa.
Mantan Presiden George W. Bush, yang menunjuk Paige untuk jabatan pendidikan federal tertinggi di negaranya, diumumkan kematian tersebut dalam sebuah pernyataan tetapi tidak memberikan rincian lebih lanjut. Paige berusia 92 tahun.
Di bawah kepemimpinan Paige, Departemen Pendidikan menerapkan kebijakan No Little one Left Behind yang pada tahun 2002 menjadi undang-undang pendidikan khas Bush dan mencontoh pekerjaan Paige sebelumnya sebagai pengawas sekolah di Houston. Undang-undang tersebut menetapkan standar pengujian common dan memberikan sanksi kepada sekolah yang gagal memenuhi standar tertentu.
“Rod adalah seorang pemimpin dan seorang teman,” kata Bush dalam pernyataannya. “Tidak puas dengan established order, dia menantang apa yang kami sebut ‘kefanatikan lembut atas ekspektasi yang rendah.’ Rod bekerja keras untuk memastikan bahwa tempat kelahiran seorang anak tidak menentukan apakah mereka dapat berhasil di sekolah dan seterusnya.”
Terry Ashe / AP
Roderick R. Paige lahir dari dua guru di kota kecil Monticello di Mississippi yang berpenduduk sekitar 1.400 jiwa. Anak tertua dari lima bersaudara, Paige menjalani tugas dua tahun di Angkatan Laut AS sebelum menjadi pelatih sepak bola di tingkat sekolah menengah atas, dan kemudian perguruan tinggi junior. Dalam beberapa tahun, Paige menjadi pelatih kepala di Jackson State College, almamaternya dan sebuah perguruan tinggi kulit hitam yang bersejarah di ibu kota Mississippi.
Di sana, timnya menjadi yang pertama — dengan pertandingan sepak bola tahun 1967 — yang mengintegrasikan Stadion Memorial Veteran Mississippi, yang dulunya merupakan tempat serba putih.
Setelah pindah ke Houston pada pertengahan tahun 1970-an untuk menjadi pelatih kepala Texas Southern College, Paige beralih dari lapangan bermain ke ruang kelas dan pendidikan — pertama sebagai guru, dan kemudian sebagai administrator dan akhirnya menjadi dekan perguruan tinggi pendidikannya dari tahun 1984 hingga 1994.
Di tengah meningkatnya pengakuan publik atas upayanya mencapai keunggulan pendidikan, Paige menjadi pengawas Distrik Sekolah Independen Houston, yang saat itu merupakan salah satu distrik sekolah terbesar di negara tersebut.
Dia dengan cepat menarik perhatian politisi paling berkuasa di Texas atas reformasi pendidikannya yang menyeluruh di kota Texas yang beragam itu. Yang paling menonjol adalah ia menerapkan metrik yang lebih ketat untuk hasil siswa, sesuatu yang menjadi poin sentral dalam pencalonan Bush sebagai presiden pada tahun 2000an. Bush – yang kemudian menjuluki dirinya sendiri sebagai “Presiden Pendidikan” – sering memuji Paige dalam kampanye reformasi Houston yang disebutnya “Keajaiban Texas”.
Dan begitu Bush memenangkan pemilu, dia menunjuk Paige untuk menjadi pejabat pendidikan tertinggi di negaranya.
Sebagai sekretaris pendidikan dari tahun 2001 hingga 2005, Paige menekankan keyakinannya bahwa ekspektasi yang tinggi sangat penting untuk perkembangan masa kanak-kanak.
“Hal termudah untuk dilakukan adalah memberi mereka tugas kecil yang menyenangkan dan menepuk kepala mereka,” katanya kepada Washington Publish saat itu. “Dan justru hal itulah yang tidak kita perlukan. Kita juga perlu memberikan harapan yang tinggi kepada orang-orang tersebut. Faktanya, hal itu mungkin merupakan anugerah terbesar kita: mengharapkan mereka untuk mencapai prestasi, dan kemudian mendukung mereka dalam upaya mereka untuk mencapainya.”
Meskipun beberapa pendidik memuji undang-undang tersebut karena menetapkan standar harapan tanpa memandang ras atau pendapatan siswa, yang lain mengeluh selama bertahun-tahun tentang apa yang mereka anggap sebagai tes yang berlebihan dan tidak perlu serta terlalu banyak “mengajar untuk ujian” yang dilakukan oleh para pendidik.
Pada tahun 2015, anggota DPR dan Senat setuju untuk menarik kembali banyak ketentuan dari “No Little one Left Behind,” mengecilkan peran Departemen Pendidikan dalam menetapkan standar pengujian dan mencegah badan federal memberikan sanksi kepada sekolah-sekolah yang gagal dalam perbaikan. Pada tahun itu, Presiden Barack Obama menandatangani perombakan undang-undang pendidikan, yang memperkenalkan pendekatan baru terhadap akuntabilitas, evaluasi guru, dan cara mendorong sekolah-sekolah yang kinerjanya paling buruk untuk menjadi lebih baik.
Setelah menjabat sebagai sekretaris pendidikan, Paige kembali ke Jackson State College setengah abad setelah dia menjadi mahasiswa di sana, menjabat sebagai presiden sementara pada tahun 2016 pada usia 83 tahun.
Memasuki usia 90-an, Paige masih secara terbuka menyatakan keprihatinan dan optimismenya yang mendalam terhadap masa depan pendidikan AS. Dalam sebuah opini yang muncul di Houston Chronicle pada tahun 2024, Paige mengangkat kota yang membantunya menjadi terkenal secara nasional, mendesak pembaca untuk “melihat ke Houston bukan hanya untuk mencari inspirasi, tetapi untuk pelajaran yang diperoleh dengan susah payah tentang apa yang berhasil, apa yang tidak, dan apa yang diperlukan untuk mengguncang sistem yang stagnan.”
