Iain Douglas-Hamilton, pionir pelestari gajah, meninggal pada usia 83 tahun

Pangeran Wales memberikan penghormatan kepada pionir pelestari gajah Iain Douglas-Hamilton, yang meninggal pada usia 83 tahun di rumahnya di Nairobi pada hari Senin.

Douglas-Hamilton menghabiskan hidupnya mempelajari dan berkampanye untuk melindungi gajah Afrika, menjadi pakar terkemuka dunia mengenai perilaku mereka di alam liar.

Penelitiannya yang inovatif mengungkap dampak buruk dari perburuan liar – yang sering kali menimbulkan risiko besar bagi keselamatan dirinya sendiri – dan berperan penting dalam pelarangan perdagangan gading internasional.

Pangeran William memuji ahli zoologi tersebut sebagai “seorang pria yang mengabdikan hidupnya untuk konservasi dan yang karya hidupnya meninggalkan dampak abadi pada apresiasi dan pemahaman kita terhadap gajah”.

“Kenangan menghabiskan waktu di Afrika bersamanya akan selalu saya ingat selamanya,” tambah Pangeran William, yang merupakan pelindung kerajaan untuk badan amal konservasi satwa liar Afrika, Tusk, di mana Douglas-Hamilton menjadi duta besarnya.

“Dunia telah kehilangan legenda konservasi sejati saat ini, namun warisan luar biasa ini akan terus berlanjut,” kata pendiri badan amal tersebut, Charles Mayhew, dalam sebuah pernyataan.

Lahir pada tahun 1942 dari keluarga bangsawan Inggris di Dorset, Inggris, Douglas-Hamilton belajar biologi dan zoologi di Skotlandia dan Oxford sebelum pindah ke Tanzania untuk meneliti perilaku sosial gajah.

Di Taman Nasional Danau Manyara itulah ia mulai mendokumentasikan setiap gajah yang ditemuinya, dan akhirnya menjadi begitu akrab dengan kawanan gajah sehingga ia dapat mengenali mereka melalui bentuk unik telinga dan kerutan di kulitnya.

“Hal yang menarik tentang gajah adalah mereka memiliki banyak kesamaan dengan manusia,” katanya dalam movie dokumenter tahun 2024 tentang karyanya, A Life Amongst Elephants.

Teman dan rekan konservasionis Jane Goodall, yang meninggal pada bulan Oktober, ditampilkan dalam movie dokumenter tersebut, dan mengatakan bahwa dia telah menunjukkan kepada dunia bahwa gajah mampu merasakan seperti manusia.

“Saya pikir warisannya akan menjadi salah satu dari seseorang yang telah melakukan banyak hal untuk membantu orang-orang memahami betapa agung dan menakjubkannya gajah, dan untuk belajar lebih banyak tentang cara hidup mereka,” kata Goodall.

Namun pekerjaan itu tidak selalu mudah: ia diserang oleh gajah, hampir dibunuh oleh segerombolan lebah, dan ditembak oleh pemburu liar. Pada tahun 2010, banjir menghancurkan fasilitas penelitiannya di Kenya dan pekerjaan bertahun-tahun hilang.

Meskipun mengalami kesulitan, Douglas-Hamilton tetap teguh dalam misinya untuk meningkatkan kesadaran akan penderitaan gajah Afrika, menjadi salah satu suara terkemuka untuk mengingatkan dunia akan krisis perburuan gading, yang ia gambarkan sebagai “bencana gajah”.

Dia kemudian berkampanye untuk pelarangan internasional terhadap perdagangan komersial gading, dan pada tahun 1989 Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Terancam Punah ditandatangani, sebuah perjanjian internasional antar pemerintah.

Setelah perjanjian tersebut gagal menghapuskan perdagangan gading sepenuhnya, Douglas-Hamilton mengalihkan perhatiannya ke Tiongkok dan Amerika Serikat, dua pasar utama gading. Presiden Tiongkok Xi Jinping dan Presiden AS saat itu Barack Obama menyetujui larangan whole impor dan ekspor pada tahun 2015.

Douglas-Hamilton mendirikan Save the Elephants pada tahun 1993, sebuah badan amal yang didedikasikan untuk melindungi hewan dan memperdalam pemahaman manusia tentang perilaku mereka.

CEO organisasi tersebut, Frank Pope, yang juga menantu laki-lakinya, mengatakan: “Iain mengubah masa depan tidak hanya bagi gajah, namun juga bagi banyak orang di seluruh dunia. Keberanian, tekad, dan ketelitiannya menginspirasi semua orang yang ia temui.”

Dalam kata-katanya sendiri, Douglas-Hamilton mengungkapkan optimismenya terhadap masa depan pekerjaan hidupnya.

“Saya pikir harapan terbesar saya di masa depan adalah akan ada pengembangan etika hidup berdampingan antara manusia dan gajah,” katanya suatu kali.

Iain Douglas-Hamilton meninggalkan istrinya Oria, anak Saba dan Dudu, serta enam cucu.