Bagi kebanyakan orang, gagasan tentang kontak dengan alien tidak dibentuk oleh astronomi melainkan oleh sinema. Movie telah mengajarkan kita untuk mengharapkan niat: pengunjung yang datang dengan tangan terbuka, seperti di ETatau dengan ancaman, atau setidaknya dengan tujuan. Bahkan pengambilan keputusan yang bijaksana seperti Arrival masih bergantung pada gagasan bahwa kontak terjadi karena seseorang, di suatu tempat, memilihnya.Terlepas dari kepercayaan yang tertanam dalam ekspektasi budaya pop, ilmu pengetahuan tetap diam: bahkan Teleskop Luar Angkasa James Webb milik NASA, yang cukup kuat untuk menganalisis atmosfer planet ekstrasurya yang jauh, belum menangkap sinyal apa pun yang menyerupai sinyal yang disengaja, dan dengan hanya tinggal beberapa hari lagi di tahun 2025, tahun dimana Baba Vanga dikatakan telah meramalkan kontak pertama, jarak antara antisipasi budaya pop dan keheningan ilmiah semakin sulit untuk diabaikan. David Kipping, astronom di Universitas Columbia, melangkah ke dalam celah tersebut dengan argumen yang sengaja menolak pembingkaian Hollywood. Dalam menguraikan apa yang disebutnya Hipotesis EschatianKipping tidak menyarankan alien akan menyerang, berkomunikasi, atau menampakkan diri. Dia menyarankan sesuatu yang lebih membosankan dan lebih meresahkan: bahwa peradaban luar bumi pertama yang kita lihat kemungkinan besar sedang berada di tengah keruntuhan. Di sebuah video menjelaskan idenya, Kipping berkata: “Hollywood telah mengkondisikan kita untuk mengharapkan salah satu dari dua jenis kontak dengan alien, baik kekuatan invasi yang bermusuhan atau spesies baik hati yang memberikan kebijaksanaan kepada umat manusia. Hipotesis Eschatia bukan keduanya. Di Sini, kontak pertama sedang berada di tengah-tengah peradaban yang berada di ambang kehancuran, peradaban yang mengalami kemerosotan hebat sebelum akhir zaman.” Logika dibalik hal ini tidak ada hubungannya dengan fiksi ilmiah dan semuanya berkaitan dengan bagaimana para astronom menemukan sesuatu. Saat orang melihat ke langit malam, sejumlah besar bintang yang terlihat tidak stabil dan berumur panjang seperti Matahari. Mereka adalah bintang-bintang raksasa yang mendekati akhir hidupnya, bintang-bintang yang membengkak dan bersinar secara dramatis pada tahap akhir mereka. Supernova masih jarang terjadi, namun para astronom mengamati ribuan supernova setiap tahunnya justru karena supernova melepaskan energi dalam jumlah luar biasa dalam waktu singkat. Kipping berpendapat bahwa peradaban teknologi akan mengikuti pola serupa. Masyarakat yang sehat dan maju akan cenderung menuju efisiensi, meminimalkan energi yang terbuang, sehingga menghasilkan lebih sedikit tanda tangan yang terdeteksi. Dari jarak beberapa tahun cahaya, peradaban seperti itu akan sepi. Sebaliknya, sebuah peradaban yang mengalami tekanan ekstrem tidak akan mengalami apa-apa.Argumen Kipping bertumpu pada gagasan kemampuan mendeteksi. Menurutnya, kemungkinan besar kita tidak akan menghadapi peradaban yang stabil dan berfungsi secara diam-diam dalam menjalankan tugasnya. Kita jauh lebih mungkin untuk melihat outlier, yaitu outlier yang muncul, secara singkat dan intens, dengan latar belakang kosmik. Saat dia menjelaskannya:“Kita bisa memperkirakan bahwa deteksi pertama peradaban alien adalah seseorang yang bersuara sangat keras. Perilaku mereka mungkin tidak lazim, namun quantity suara mereka yang sangat besar membuat mereka menjadi kandidat yang paling mungkin untuk ditemukan.” Dalam konteks ini, “keras” tidak berarti menyampaikan pesan. Hal ini mengacu pada apa yang Kipping sebut sebagai “ketidakseimbangan ekstrim”: proses yang cepat dan tidak stabil yang membuang energi ke lingkungan planet dengan cara yang mungkin dapat diketahui oleh teleskop. Dia mengutip perang nuklir dan gangguan iklim yang tak terkendali sebagai contoh peristiwa yang secara singkat dapat membuat sebuah peradaban terlihat dari jarak antarbintang.Untuk membuat idenya menjadi nyata, dia memberikan contoh sederhana. Sebuah peradaban tidak perlu mengumumkan dirinya untuk diperhatikan; aktivitas ekstrem melakukannya secara otomatis. Dia berkata, misalnya:“Ledakan semua nuklir di Bumi dan kita akan menyala seperti a pohon Natal agar seluruh galaksi dapat melihatnya.” Dalam kerangka ini, deteksi alien menjadi tidak disengaja, bukan disengaja. Kita tidak akan mencegat sinyal yang dirancang untuk kita, namun memperhatikan persamaan astrofisika dari suar, lonjakan, atau anomali mendadak yang menonjol dengan latar belakang kosmik. Kipping bahkan menyarankan agar Wow! Sinyal, yang terdeteksi pada tahun 1977 dan tidak pernah terulang kembali, bisa cocok dengan pola ini: bukan sebuah pesan yang menunggu untuk diterjemahkan, namun sebuah peristiwa sementara yang dihasilkan selama fase singkat dan tidak stabil dalam sejarah peradaban lain.Jika hal ini benar, maka pencarian kehidupan di luar bumi mungkin memerlukan perubahan strategi. Daripada hanya berfokus pada sistem tenang yang mirip Bumi dan menunggu komunikasi terstruktur, para astronom mungkin perlu mewaspadai anomali yang tiba-tiba: kilatan cahaya yang berumur pendek, ledakan yang tidak dapat dijelaskan, atau sistem planet yang mengalami perubahan yang cepat dan tidak wajar. Jika kehidupan alien pada akhirnya terdeteksi dalam kondisi seperti itu, maka pertemuan tersebut hanya akan memberi tahu kita sedikit tentang siapa mereka dan hampir tidak ada apa pun tentang apa yang mereka inginkan. Hal ini hanya akan mengkonfirmasi bahwa kecerdasan bisa muncul, dan seperti halnya bintang dan ekosistem, kecerdasan mungkin paling terlihat pada titik di mana ia paling tidak stabil.
